第1章 入场券
消毒水的气味裹着冷空气钻进鼻腔时，林烬正盯着妹妹病房里的监护仪。屏幕上跳动的绿色波形像某种垂死的昆虫，每一次起伏都带着令人心悸的虚弱。床头柜上的电子钟显示着03:47，这个时间他已经看了不下一百次，每次都希望下一秒能有奇迹发生。
"林先生，"护士的声音从背后传来，带着职业性的冷静，"小棠的情况又恶化了。如果这周内不能凑齐手术费..."
林烬的手指无意识地摩挲着袖口——那里有一道旧疤，是三年前在阿富汗执行任务时留下的。那时候他还穿着军装，以为自己能保护所有人。现在却连妹妹的医疗费都凑不齐。他想起三个月前小棠被诊断出"辐射综合症"时，医生说这种病只有诺瓦公司的高端医疗舱能治，费用是天文数字。
"我知道了。"他打断护士的话，声音沙哑。转身时，监护仪的光在他脸上投下一片冷白，"再给我三天。"
三天后，林烬站在诺瓦公司的总部大楼前。这座直插云霄的玻璃建筑像一柄锋利的手术刀，切割着天空。门口的全息投影循环播放着"芯脏竞赛"的宣传视频：穿着战斗服的参赛者在机械废墟中奔跑，躲避着机器人的追击，最终拿到胜利奖杯时的狂喜表情。旁白的声音充满诱惑力："只要活着，你就能改变一切。"
"姓名？"前台小姐头也不抬地问，手指在全息键盘上飞快敲击。
"林烬。"他递上身份证，指尖微微发颤。身份证上的照片还是他当兵时拍的，眼神里带着股不服输的狠劲。现在那股狠劲还在，只是多了些疲惫。
"编号E729，"前台小姐将一个金属手环扔给他，"签了这份免责协议，你就是正式参赛者了。记住，游戏开始后，生死自负。"
手环的金属质感冰凉刺骨，林烬盯着上面跳动的蓝色数字——距离游戏开始还有24小时。他坐在休息区的椅子上，周围是形形色色的参赛者：有穿着朋克风皮衣的年轻人，耳朵上挂着金属链，眼神里带着叛逆；有眼神阴鸷的中年人，手指不住地摩挲着腰间的匕首；还有几个看起来像职业军人的家伙，坐姿笔挺，警惕地观察着四周。
"第一次参加？"旁边传来一个沙哑的声音。林烬转头，看见一个独臂男人正盯着他的手环，"我叫老鬼，参加过两届。"他晃了晃自己的金属义肢，关节处发出轻微的机械摩擦声。那义肢的表面布满了划痕和凹坑，显然经历过激烈的战斗。
"为什么参加？"林烬问。他注意到老鬼的脖子上有一道狰狞的疤痕，从左耳一直延伸到锁骨，像是被某种野兽抓伤的。
老鬼笑了笑，眼角的皱纹像刀刻一样深，"为了活着。上届比赛的胜利者拿到了五百万信用点，足够在安全区买一套房子，不用再在废土区捡垃圾。"他顿了顿，从口袋里掏出一根皱巴巴的烟，却没有点燃，"你呢？"
"我妹妹需要手术。"林烬摸出手机，屏幕上是小棠的照片。照片里的女孩穿着病号服，对着镜头勉强笑着，脸色苍白得像张纸。他想起小棠小时候总爱跟在他屁股后面跑，喊着"哥哥哥哥"，那时候她的脸上总是红扑扑的，眼睛亮晶晶的。
老鬼的目光变得复杂，"祝你好运。不过记住，在这里，信任是最没用的东西。"他指了指墙上的大屏幕，那里正在播放往届比赛的片段：一个参赛者被同伴从背后捅了一刀，倒在血泊中，手里还攥着刚找到的物资。鲜血在地面上蔓延，像一朵绽放的死亡之花。
林烬的喉咙发紧。他想起出发前小棠拉着他的手说："哥哥，别去。我不想你为了我冒险。"可他除了这个，还有什么办法？父母在"大断电"中去世，妹妹是他在这个世界上唯一的亲人。
游戏开始前一小时，所有参赛者被带到一个巨大的发射舱。每个人的手环突然震动起来，一个冰冷的机械音在室内响起："欢迎参加第十届芯脏竞赛。本次比赛场地为旧上海机械废墟。游戏规则：存活30天，或成为最后一个存活者。现在，发放初始装备。"
舱门打开，每个参赛者面前出现一个金属箱。林烬打开自己的箱子，里面有一把匕首、一瓶水、压缩饼干和一个战术手电。匕首的刃口闪着寒光，手柄上刻着"NOVA"的标志。他注意到旁边的朋克青年箱子里多了一把手枪，眼里闪过一丝嫉妒。那青年得意地笑了笑，把枪别在腰间。
"装备是根据参赛者的综合评分发放的，"老鬼的声音传来，"评分越高，装备越好。看来你以前是军人？"
林烬点点头，摸着箱子底部的凸起——那是一个隐藏的暗格。他轻轻一按，暗格弹开，里面躺着一个微型通讯器。通讯器的表面光滑，没有任何标志，但林烬一眼就认出这是军方专用的型号。
"这是..."他抬头看向老鬼。
老鬼的脸色变了，"见鬼，这是内部人员才有的装备。你到底是什么人？"他的声音里带着警惕，金属义肢微微抬起，做出防御的姿势。
林烬愣住了。他只是一个普通的前特种兵，怎么会有内部人员的装备？他突然想起三个月前，他在废土区捡到一个诺瓦公司的U盘，里面有一些奇怪的代码。当时他没在意，现在想来，可能和这个有关。
就在这时，发射舱的警报突然响起，红色的警示灯疯狂闪烁。机械音再次响起："检测到非法设备，启动紧急预案！"
林烬的心跳瞬间提到了嗓子眼。他看着手里的微型通讯器，又看向周围逐渐围过来的安保人员，突然意识到——自己可能被卷入了一个巨大的阴谋。安保人员的手里拿着电击枪，一步步逼近，眼里没有丝毫感情。
"放下武器！"一个安保人员喊道。
林烬没有动。他的大脑飞快地运转着，思考着 escape 的可能性。但发射舱的门已经关闭，四周都是坚固的合金墙壁，根本没有退路。
突然，老鬼猛地扑了过来，撞开一个安保人员。"快跑！"他大喊道，金属义肢横扫，将另一个安保人员踢倒在地。
林烬愣了一下，然后反应过来，转身朝着发射舱的后门跑去。他不知道老鬼为什么要帮他，但现在不是思考这个的时候。后门的电子锁正在闪烁，他摸出匕首，猛地插进锁孔，用力一拧。电子锁发出刺耳的警报声，但还是被他撬开了。
他冲出门，外面是一条长长的走廊。走廊的尽头有一个紧急出口，绿色的指示灯在黑暗中显得格外刺眼。他拼命奔跑，身后传来安保人员的喊叫声和脚步声。
就在他快要到达紧急出口时，一个身影突然从旁边的房间里冲出来，挡住了他的去路。那是一个穿着黑色西装的男人，脸上带着一副金丝眼镜，看起来文质彬彬，但眼神里却带着杀气。
"林先生，"男人微笑着说，"我们等你很久了。"
林烬的瞳孔收缩。他认出了这个男人——诺瓦公司的CEO，陈默。在电视上见过无数次，但从来没有像现在这样近距离接触过。
"你..."他刚开口，就被陈默打断了。
"别担心，"陈默说，"游戏还会继续。不过这次，你会有一些特殊的任务。"他挥了挥手，两个安保人员从后面走上来，抓住了林烬的胳膊。
林烬挣扎着，但安保人员的力气很大，他根本无法挣脱。他看着陈默的眼睛，那里没有丝毫温度，像一块冰。
"你妹妹的手术很成功，"陈默说，"只要你乖乖合作，她会没事的。"
林烬的身体一僵。他知道，自己已经没有选择的余地了。
（本章完）
