晨鸡未鸣，寒河镇先自笼在一层薄雾里。每年立冬，北面千秋庙临河而立，庙前空地四根青竹斜插泥中，黄麻粗绳一绷，一座丈八见方的擂台便扎好了。
台侧两桌：一桌茶水热气微腾，粗碗大壶；一桌青布口袋堆得稳稳，米、盐、铜钱装得鼓鼓囊囊，像一排不言不动的兵。前头三杆“寒河镖盟”的黑底白字旗迎风猎猎。
庙墙里的晨雾未散，鼓点已自“咚、咚”传出，唢呐一记长声破空。四乡八里的人听了，都撂下锄镰，踏田埂、趟浅水，扶老携幼往这边聚来。茶铺的说书人、河埠解了纤绳的纤夫、水上卖炭的脚夫，挤得庙前热闹非常，年年千秋庙会，最招人眼的，便是“霍家千秋擂”。江湖上传着一句话：“刀下济贫。”路远也得来瞧上一眼。
叫卖声在场外此起彼伏：“糖炒栗子咧！”，“温酒暖胃，姜汤驱寒！”几个泥手顽童像泥鳅一般钻到台边，扒着麻绳往里望。里正捋着山羊须和邻村族老说话，一手抖扇子，散烟锅呛味。矮墙下有几名穷汉，攥着新得的几文钱，眼睛却直钉在茶水桌子上，擂上赢了有白粥，输了也有口热汤，今日总不至挨饿。
约莫辰时，东山头一抹金光透出。庙廊里忽地一声长啸，似虎亦似鹤，把满场嘈杂都压了下去。众人一看，只见廊下走出一条魁梧身影，背阔腰平，脚下并不起尘，胸膛随呼吸轻轻起伏，像大河里沉住的水。
那人穿一件洗得发白的青布紧衣，腰系白布带，无刀无剑，上台便在正中木凳坐定，静得如老僧。旁人窃语：“这便是霍镖头？怎么不带刀？”虽有疑，谁也不敢高声嚷。“霍”字在方圆五省绿林里，便是最硬的一颗铜钉。
台后帘子一动，两名壮汉抬了口半人高的黑漆铁鼎上来。鼎口宽，腹上隐有云纹，三足雕龙凤，沉沉的，一点不晃。二人肩头都被压得低下去，又紧咬后槽牙。铁鼎放在台心，二汉退后一步。坐凳的正是寒河镖盟总镖头——霍震海。
只见他双掌一搓，喉间低沉吐纳，五指如钩探入鼎口，臂上筋肉鼓起，微一屈肘，众人眼前一花，还没看清怎生动的，那铁鼎已离地在空，被他稳稳举过了头顶！场外一片惊呼，孩童笑声尽收，只余旗上风响“呼啦啦”。
霍震海举鼎三息，轻轻放回，竟没把擂台砸响，收发由心。随手又拖过一段胳膊粗的榆木墩，接刀出鞘，寒光一转，“喀嚓”清脆，木墩齐被削去半寸，断面平滑如镜。旁人但觉眼前白影一闪，分不清是刀到还是刀落。
老里正笑道：“霍镖头‘断河刀’名不虚传。老汉活到这把年纪，只怕他哪日把擂台也给削塌了。”众人哄然，掌声如雷。
此时十余名玄青短褂、腰佩横刀的镖师雁翅排开。为首三十出头，鼻梁高、唇薄，个子不甚高，却收束得一丝不苟，后面众人挺直如标枪。台下有人低语：“雍副镖头武功虽不及霍家真传，这排阵撑场面却是头牌。”
霍震海抱拳四顾：“霍某技拙，献丑于此，聊博一笑。擂上刀枪无眼，但求点到为止。”声音不大，自有沉雄之气，场内场外登时静了。
雍副镖头跨前一步，高声道：“寒河镖盟秉镖道，布台济贫！凡来比武者，不论胜负，皆有米盐药材相赠！”话犹未了，外头进来四人。领头二十出头青年，面白无须，蓝绸长衫绣着金钱葫芦暗纹，肩上扛着口麻袋。众人认得：镇南“孙记盐粮行”的少东家孙敬山。孙家富甲三省，这般粗活自有仆从，他却向来亲力亲为，不摆架子。
只听“扑通”一声，他把麻袋放在案前，拱手笑道：“霍伯父，往年只施了米，今年小侄添了几味党参、川芎，让乡亲们冬里少受病苦。”语音温润，江浙口音里透着北地爽利。袋口一解，白米香与药香立时散开，穷人眼睛都亮了。
孙敬山身后，一个十四五的小姑娘挎竹篮而来，正是他胞妹孙芷音。丫头唇若点朱，肌肤胜雪，神色羞怯中有几分英气。她取竹签插在麻袋旁，蘸墨写道：“孙记赠米药，共十斗十斤。”字划端正，倒有几分行家手眼。围边乡妇啧啧称好，小姑娘浅浅一笑，梨涡微现。孙敬山拍拍妹子肩头，朝台上的少年眨眼：“米有了，药也有了，诸位好汉可莫叫我兄妹白张罗。”台上少年剑眉一扬，嘴角一挑。
台上少年约莫十六七，月白武褂、腰束玉带，背后一把窄刃长刀，五官英秀，眼光里却收不住一股锐气。镇上人都认得：霍震海独子霍停云。少年翻身上台，抱拳道：“家父设擂济贫，以武会友。若有英雄不甘旁观，只消上台赐教，胜过家父一招半式，镖盟除原赏，再添白银十两，米盐药各一份！”说罢含笑环视。
人群里议论纷纷，有羡有叹，也有人低低嘀咕：“小小年纪，口气不小。”少年浑不介意，与父亲目光一碰。霍震海只在胡须里“嗯”了一声，不褒不贬。
台角旌旗影里，账房庞叠生缩着身子，旧羊皮袄上油迹斑斑。他一手竹简、一手算盘，边拨边念：“今日摆米四袋、药两篓、钱十四吊，再加霍家先备香油面粉……啧，若胜总镖头三场，打赏也得五十两开外。五十两！”念到这里，眼皮发红，算盘珠儿拨得“劈啪”作响，心里却在算另一本账：若真来个外路高手，少发几袋赏银，镖盟便省下一笔，日后或有自己的分润。
擂柱上三声哨角，江湖里叫“放榜鸣梆”。鼓手把槌高举过肩，“咚——咚——咚”三记重响，像巨石坠潭，回音在庙墙间滚来滚去。人丛里猛地一阵翻涌，只听大嗓门喝道：“翠微岭‘血狼刀’阚赤虎，求领教霍大镖头高招！”
话声未尽，人已上台。阚赤虎披一张粗硝的狼皮，鹰钩鼻，腮边乱须灰白如针。右手拖一把大开山，刃宽背厚，步步有刀环叮当。他翻身上台，先把刀尖“咔”地插入台板，刀镡连半截柄都没了进去。
阚赤虎抱拳，露出一口黄牙：“霍大镖头仁义天下闻，阚某山野草寇，不敢奢那十两雪花银，只求混过三合，给兄弟们讨口热饭！”说罢双手握刀，斜挑而起，姿势是北地匪路最狠的“扯皮翻肠”——明里正劈，暗里撩裆，招招取命。
霍震海微一点头，脚尖向后一撤，单掌虚按，横刀当胸。众人只见他刀尖微垂，似乎让了先机。行家却知：断河刀讲究“横空截水”，锋越下沉，反挑之势越狠。
阚赤虎一声暴喝，错步直劈。刀风甫至，霍震海身形微闪，刀背横抬，“当”的一声，铁鸣震耳。阚赤虎胸口一麻——对方刀背卸力如江潮回涌，把他全身劲道带了个斜。霍震海顺势斜劈，正是《断河十三刀》第三路“沧浪折波”，刀走半弧，带胁下脉门。阚赤虎收刀不及，只觉耳畔风声炸响，刀锋停在肩外寸许，冷汗直冒。霍震海不等他喘气，又一记“横江断浪”，刀脊拍在他肩骨上，“咔吧”一响，肩胛微错。自称三合，实不过两刀。
阚赤虎面如土色，垂刀叫道：“霍大镖头留情！”霍震海拢劲收刀，返身抓起两袋米盐掷到他脚边，又抛出十枚铜元宝。台下欢声雷动。旁边一位老拳师低声道：“好刀路！波波相扣，力绵不绝，一落下风便翻不了身。”
擂柱尚在轻颤，鼓声又急！两柄黄铜大锤隔空抛进台心，“咚、咚”两声，木台都沉了一沉。紧接着一团黑影如肉山压顶，凌空落下——“倒栽铁佛”孟闵到了！他成名的，是卸膀飞锤专砸人脚背，不中便“佛倒撞钟”，双臂一抱，挨上便有性命。孟闵不言，只一弯腰便冲，势如千斤奔马。
霍震海不退反进，刀尖贴地，疾挑一抹，卷起台面红布。孟闵眼前一花，两锤势老不收，一锤偏砸，台板猛摇，另一锤也乱了。霍震海刀尖上撩，孟闵借势“轰隆”砸在擂柱榫眼！只听“喀啦”一声，青竹一折，孟闵腿弯又被横梁崩落一击，闷坐在地。铜锤滚到台边，他捂腿直号。
霍震海收刀入鞘，俯身把他扶起，顺手点了“承山”“三阴交”两处舒筋活络，道：“孟爷浑身硬功，最怕瘀阻。此药油热敷三日，勉强可下地。”又令镖师送两袋药材、一串铜钱。孟闵又羞又感，抱拳拜谢。
连败两人，雍副镖头正催人搬赏袋。忽又有一条修长身影自人丛里鹞子般翻起，“嗒”地轻落台心——却是霍停云。少年上前扶住父臂：“阿爹歇一歇，孩儿替您守擂。”转身抱拳朗声道：“方才诸位高手，各显绝学，停云佩服。尚有哪位英雄，赐教几招？”
台下热得很。一名满面赤酡、酒气冲人的汉子踉跄上台，此人外号“醉猢狲”，拜在河南“醉八仙”门下，平日卖艺糊口。今日酒到兴头，见赏袋成堆，哪按捺得住？
醉猢狲笑嘻嘻道：“小少爷，拳头不认人，莫怪！”话未完，两袖翻飞，掌风里尽是酒气。霍停云自幼习武，知醉拳以“势乱”破人，且虚实互换，先虚挡引他发力。三招一过，少年瞅准他脚下虚浮，忽然半身一回，刀背在其腕脉“啪”地一敲。酒葫芦旋空而起，酒香四散，醉猢狲已然跌坐台板，双臂酸麻起不来。台下大笑，叫好几乎掀翻庙瓦。
少年赢得满堂彩，眉眼间更添得意。他俯身揖谢，仍把人扶起，递了药草，合乎“霍家济贫”的规矩。雍副镖头见他刀背击穴，心里有几分佩服，却也凉薄：“少镖头锋芒太露，这‘醉猢狲’只怕要歇上几日。”
果然，霍震海第一句话便是沉声：“停云！擂为济人，不是逞勇。何必伤了这位好汉？坏我霍家名头么？”
少年正得意，哪肯服，笑道：“孩儿替阿爹分忧，总要试试斤两。”
父子一语，场中气息就绷紧了。雍副镖头机警，急使人把醉猢狲扶下，又令镖师高声唱赏，米盐尽数分与贫户。其后便由几名镖师上台对练，点到为止。
申时将至，鼓三通，再无人登台。雍副镖头扬起朱红令旗，宣布“千秋擂”圆满收场。乡人提米抱药，谢声不绝，趁暮色四散而归。喧嚣过处，只剩脚印揉皱的黄泥与些许炭屑。
霍震海负手立在台边，目随人潮远去，眉梢却有阴影。孙敬山凑近低声道：“霍伯父，西玉吉客商那趟千里急镖，在渡口催了又催，五日后鸡叫便要起程。”
霍停云听得心中一跳，刚要请缨，父亲抬手一止：“此路险恶，非老成持重不能把关。你随你雍叔去整点镖仓，清点器物。”少年满腔热火被一瓢冷水压住，只得怏怏应诺。
晚风起，寒河两岸芦苇翻作灰浪。老里正清账毕，嘱庞叠生明日修擂。庞叠生口里应承，心里却惦着那袋未发的蜀椒蜡油，算盘仍“劈啪”不停。
夜里冬雨果至，随雷而来。寒河镖盟老宅在镇西柳堤，三进院落灯火明亮。正堂摆下八仙桌数张，镖师弟子、里正族老坐得满满，檐外雨脚抽打梧桐，沙沙如线；堂内汤滚箸鸣，酒肉香蒸。孙敬山自窖里抱出几坛“高粱头曲”，坛口封泥犹带青草气息，他挽袖劈开泥封，浓郁的酒香瞬间四溢，引得满室豪客喉头滚动，“咕嘟”吞涎之声此起彼伏。
番觥筹交错，该敬的酒敬过，该看的人情看过，霍震海方才推杯让座，示意镖师撤去两旁酒具，只留父子二人与孙敬山同席一桌。屋脊滴水敲在檐下的铜盆里，嗒嗒作响，节奏单调而清晰。灯影随着穿堂风摇曳不定，映得三人面色明暗交织。霍震海捻着浓须，沉吟半晌，挥手屏退左右侍立之人，沉声开口，语重心长：
“停云，今日擂台你破醉拳，是为助父分劳，此心我知；但霍家千秋擂，名为济贫，重在‘扶危济困’四字。自古行镖走马，路有三险：山匪、官差、仇家。官匪尚可周旋，唯独那仇家，最难提防。今日你那一拍，断了他卖艺糊口的生计，与绝其生路、取其性命何异？”
霍家三代走镖，靠的是仁义二字和黑白两道好汉赏脸，惹来虫豸扑身，哪有那么多命去拼？纵是场场赢，也逃不过‘杀敌一千，自折八百’的理，兄弟们要是伤亡，单那赔银就够把镖填个干净，咱们还剩什么家底？
他目光沉沉落在儿子脸上：“你年纪渐长，这副担子终要落在你肩上。擂台之外，镖局之内，许多事，要学会理会。”
这一番话不疾不徐，却沉得像千斤闸，把屋里空气都压重了。霍停云怔怔望着父亲额上的汗光，少年咬住下唇，拱手道：“孩儿明白爹爹苦心。只是江湖有江湖的规矩，拳来拳往，方可震慑宵小。今日爹爹小显身手，三路豪客服气，这是好事。若处处收锋，旁人岂不笑我镖盟只会老牛拖犁？”
他口口声声“孩儿”，话里锋芒却不让分毫。霍震海眉峰一蹙，正待发作，孙敬山忙抢前半步，提坛满上三碗，笑道：
“停云，俗话说：出门靠朋友，在家靠父兄；江湖混口饭，须听老前辈。伯父这番话，不是怕你露锋，是怕锋起之时，收不住手，反伤自身。”他拇指食指一捻，“咱们走货的行话：车轱辘转得再快，车轴也得常抹油。利在能行，险在过急，是不是这个理儿？”
霍停云本要再辩，被他这个手势逗得一笑，抬眼看父亲。霍震海见儿子脸色稍霁，也松了眉心，鼻中“哼”了一声，终端起酒碗。父子目光一碰，各自仰头，一饮而尽。
