一九三五年，腊月二十三，藕塘镇皇甫村。
寒冬的清晨，呵气成霜。北风卷着残雪，刮在脸上生疼。村口石家木炭厂两扇大铁门，被悄无声息地推开。三辆装满木炭的马车缓缓驶出，碾过泛着白霜的路面，发出沉闷的吱呀声。伙计小心翼翼地关上铁门，生怕金属清脆的撞击声，惊起村里的犬吠。在村里人还在的睡梦中，石厚德带着两个伙计，赶着三车木炭悄无声息地出村了。他要在大雪封山前再往周先生的交通站送一趟木炭，和一些救命的东西。
上回出村，遇到赵守仁家的佃户，提心吊胆好一阵。这次他走得更早，一路无人，连鸟儿的叫声也没听到。再走十来分钟就进入皇甫山道，石厚德紧绷的神经稍稍松弛了些。
然而，就在山路入口前的拐弯处，冒出几个人影，脸上蒙着黑布。为首那人，手里端着短枪。
石厚德心知不妙，抱拳道：“好汉，年关将近，行个方便，车上木炭尽可拿去……”
对方抬头看向石厚德，一言不发，眼神冷得像冰。一道疤瘌从眉骨斜劈而下，纵使面罩深黑也未能完全遮掩。
“疤瘌脸，刘……”石厚德抬手指向对方。
“砰—砰—！”对方抬手便是两枪。
枪声撕裂寂静，惊起林中飞鸟。石厚德应声栽倒在马车前，溅起一片霜尘。
“东家！”跟在车后的老长工李友善惊骇欲绝。他伺候石家二十多年，情同家人。此刻他两腿发软，本能地扑到石厚德身前，朝土匪不住作揖：“货都拿去，只求好汉饶命，绝不报官！”
“砰！”
匪首抬手又是一枪。
哀求戛然而止，李友善瘫倒在石厚德身旁。
年轻的伙计赵小宝被吓得魂飞魄散，求生本能轰然爆发，像只受惊的野兔转身扎进路边密林，没命地窜逃。
匪首冷哼一声，向一个村民打扮的手下说道：“你们村的人，你去解决。”
说完，踱步到马车前，用刀尖挑开草席，露出黑黢黢的木炭。停顿片刻，挥刀砍断捆绳，“哗啦啦”木炭倾泻一地。接着是第二车，同样如此。直到他劈开第三车的绳索，一个麻袋随着木炭滚落到地上。手下上前划开袋子，一股股白色晶体漏了出来。
匪首蘸了点放入口中，眼神变得锐利而复杂。“盐，还是细盐……石厚德啊石厚德，你果然在制私盐。”他喃喃自语。
就在这时，皇甫村方向传来了嘈杂的人声和零星的枪响——村长赵守仁带着十几个村丁“及时”赶到。匪首一挥手，众匪迅速消失在茫茫山道之中，仿佛从未出现过。
赵守仁带着人马冲到现场，只见一片狼藉：翻倒的马车，散落的木炭，以及两具尸体。他的目光首先落在石厚德脸上——那上面竟然覆盖着一层白花花的细盐，在初升的阳光下，刺眼得诡异。
赵守仁蹲下身，并非查看石厚德的伤口，而是用手指捻起一点他脸上的盐，细细搓揉，放在鼻尖嗅了嗅，眼神深处闪过一丝不易察觉的得意。
“竟敢在老子地盘上杀人越货！一定要查出是谁干的！”赵守仁站起身，义愤填膺地对村丁吼道，“收拾现场！把石老板的尸体抬回去！”
然而，在他转身指挥手下收拾现场时，脸上的悲愤瞬间消失，取而代之的是一抹阴冷。
这时，奉命灭口的土匪悻悻而归，发现村长带人赶来了，立马躲到树后，迅速脱下黑衣，露出里面的村丁装束，趁乱溜到赵守仁身边，低声报告：“村长，跑了一个，赵守仁家的小子……像山猴子一样，钻到林子里没影了。”
赵守仁眉头一皱，眼中闪过一丝凶光，但很快又恢复了常态，低声斥道：“没用的东西！赶紧去他家守着。”
他们不知道，那个“跑没影”的赵小宝，此刻正死死趴在不远处的灌木丛中，将这一切都看在眼里。他浑身颤抖，双眼充满惊恐而愤怒。
