王历873年
晨曦城的秋，总是比边境的烽火来得更早一些。
皇宫西翼的议事厅里，窗外的银杏正一片接一片地泛金。黑曜荒原才有的，若有若无的焦土味和不散的硝气，被秋风一路捎进了王城，提醒着每一个还醒着的人：那座魔王城从未真正远去过。
莉雅在步入议事厅前，曾独自走过一条小道。
那一段路不过百步，她却走得很慢。墙外是晨曦城最热闹的东市，叫卖声、车马声、孩童的笑闹声混作一团。可莉雅的目光落在墙根。几个衣衫褴褛的老卒蹲在那儿，膝上摆着锈蚀的残甲，向路人讨几枚铜币。他们胸前别着褪色的徽记，是从那道封锁线撤下来的人。东市的繁华与他们隔着一道墙，王国把体面都露在了墙里，把伤疤都摞在了墙根。
她停下脚步，从皮囊里摸出两枚铜币，轻轻放在最年长的老卒掌心。那老卒抬头看她，浑浊的眼里闪过一丝惊疑。宫里的人，少有往墙根递钱的。
“老丈，”莉雅低声问：“您撤回来时，粮还够吃么？”
老卒攥紧铜币，嗐了一声：“姑娘，哪来的粮。最后半月，一天一顿稀粥，粥里米少得能数清。上头说粮还没到，可封臣的仓，年年都‘还没到’。咱们败给自己人的仓门。”
莉雅只点点头，转身进了宫墙，她摸了摸袖中那架小檀木算盘。珠子凉而润，七八岁时母后握着她的手，一粒一粒地拨，说：“雅儿，这世上的事，看着乱，其实都能算清。”
那时她不懂。如今懂了，母后如今常年卧病于后宫暖阁，不大理事。
“母后，”她极轻地说：“儿臣去试一试。”
这卷奏疏整整三天才缮成。
头一天，她把自己关在库房，就着一盏油灯，把内务府的军需旧档翻了个底朝天。册子堆得比她还高，纸页发黄，墨迹斑驳：哪一年拨了多少银，哪一年折了多少兵，她用朱笔在这些数字旁边，一笔笔勾出因果。
第二天，她发现一个被朝臣刻意忽略的事实：王国砸在魔王身上的银子，前后不下四百万两；折进去的兵，不下五万。而魔王，连一道城墙都没丢。
第三天，她写了封面的字，“败不在敌强，在己乱。己乱不治，虽十征无功。”
油灯熬干了，她的眼睛也发酸。可当她合上奏疏时，终于长舒一口气，不吐不快。油灯的余温还留在案上，莉雅先去见了几个儿时好友。
头个是薇儿。听风阁散去后，那孤女在城里替人递暗信糊口，莉雅差人寻来，问道：“愿不愿替我，去荒原边做一只看背光的地方的眼？”薇儿盯着她看了好一阵，道：“殿下不怕我反手捅您？”
莉雅笑：“你既问，便不会。”薇儿答应了。
接着是艾拉。那清瘦的女子如今在城外武馆做教习，剑法凌厉。莉雅递去一道招募令，只写四字：“替你报仇。”艾拉攥令良久，回道：“去。”
最后一个是阿德。被军需部赶出来后，在街角替人记私账。莉雅约他饮茶，摊开自己算的半笔账，阿德看了，眼睛一亮。莉雅说：“随我去荒原边，干一笔更大的。”阿德便笑了。
罗德里克三世坐在那把被二十九年岁月磨得发亮的王座上，枯瘦的手指不自觉地叩着扶手上一道旧裂痕。那是他从北境风雪里带回的伤。如今这道裂痕比他记忆里的更深，像王国与魔王之间那道始终合不拢的口子。年年补，年年裂，补丁叠着补丁。
莉雅站在厅中，背挺得笔直。她没有穿繁复的公主礼服，只着一身灰蓝的窄袖骑装，腰间悬着一只旧皮囊。皮囊里装着一卷亲手缮写的奏疏、一支蘸秃的鹅毛笔，以及攒下的三百枚铜币。
在王朝鼎盛之年，这还不够王宫御膳房半日的开销。搁在眼下的艾尔德，连一支像样的长矛都换不来。
可她要去掀翻压在艾尔德头顶的那座山。
莉雅很小就明白：王座会老，册子不会。她幼时不好女红，不喜宴游，旁的公主在花园里追蝶，她蹲在库房里看前朝的清册。宫人私下说三公主古怪，罗德里克三世却由她去，一个女儿家，翻翻陈年旧数，总好过惹是生非。直到今日，老国王才隐约懂了：那孩子翻的是王国的病根。
“父王。”莉雅开口，声音不大，却稳稳落进满厅的秋寂里：“儿臣今日是来讨旨的。”
罗德里克三世抬眼。他的目光浑浊，他的雄心磨成了药汤里的苦味，却在触及小女儿那双过于沉静的眼睛时，短暂地清亮了一瞬。他摆了摆手，屏退了两侧侍立的宫人，只余檐角风铃在替这空荡的厅堂数着时辰。
“你说。”老国王的嗓音像枯叶擦过石阶。
莉雅将奏疏展开在御案上。那一份用朱笔勾画过两遍的账。
“王国与魔王缠斗三十载，至今‘泽尔加之座’仍巍然不动。儿臣为国担忧，翻了这些年的旧事，如今已有应对之策。儿臣今日来欲为父王分忧，父王若准，儿臣愿念给父王听。”
老国王微微颔首。
莉雅深吸一口气，手指头点在第一行朱字上。
“头一次是王历843年：也就是三十年前。那时父王还是意气风发的储君，先祖派您统精锐三万直扑魔王城。重甲、长矛营一万八千、弓手一万、宫廷法师团二千。余下皆为辅兵与辎重，粮秣堆起来能填平半道山谷，军旗连绵四十里，出征那日，晨曦城倾城相送，妇孺皆泣，白幡一直铺到城门外三里。”
她顿了顿。
“那一战打了多少天，军器监的旧档语焉不详，只留下一个冰冷的数字，七千回。几万王国男儿，永远留在了荒原的碎石与黑土之间。而魔王泽尔加，据唯一生还的斥候记述：‘毫发无伤，甚至不曾离座’。我们失去了王国一代人的血气。换回来的，是魔王在王座上多看了人类一眼，从此再不把我们的王旗放在眼里。”
莉雅抬眼：“年养兵之费约十二万两白银。出征前集训、锻造、囤粮，又耗三十万两，换来至少两万三千具棺木，与魔王的一声嗤笑。”
她的视线往下扫：“撤军那日，晨曦城东门外，有位妇人守了三个月，等一个再也不会回来的儿子。她没有哭，只反复念：‘说是胜了，怎么人没回来？’，可那一仗没胜过。”
罗德里克三世的手指停了。那场败仗，是他军事生涯里第一道、也是最深的一道疤。他只是喉结动了一下，望向窗外那棵正落着叶的银杏，像看见了城门外送行的白幡，和他自己年轻的、以为能踏平荒原的背影。
莉雅翻到第二页：“王历853年。父王已登基，朝中主战派与主和派争得头破血流，最后折衷出一策：悬赏万金，广召天下勇者，以民力代王师。万金，堆在国库里是一座小山。圣旨一下，果然四方响应，各色‘勇者’蜂拥而至，城门外的客栈一夜爆满，连卖炊饼的都涨了价。”
她嘴角浮起极淡的笑。
“可第一天来的，都是赌徒、骗子与走投无路的亡命徒。儿臣在旧档夹页里翻到一份刑部陈条，记了三桩事：其一，两名‘勇者’为争‘首杀魔王’的悬赏，竟刚出发就在城门口拔刀互砍，一人殒命，一人重伤。其二，有人伪造魔物首级，以猪骨染血、裹以黑泥充数，骗取赏银三十两，案发后已挥霍殆尽，他们最后是被城门出来的巡役拽住的。可那伙人的首领粲然笑着，说‘魔王首级，下次带来’。其三，几名无赖结党冒充差人，向真正想赴荒原的勇者勒索‘路引钱’，每名抽银五两，前后盘剥不下四百人。”
“经此种种，围观的人从最初的亢奋，到渐渐沉默，再到转身走开。更要命的是……”莉雅抬眼，直视老国王，缓缓摇头：“魔王不是傻子。悬赏闹出的动静，等于敲锣打鼓告诉泽尔加：人类要再来一次倾力一搏。它警觉了。旧档里有一行小字，记在悬赏令发布后的第三个月：‘荒原四塔增垒，魔物巡哨加密三倍，魔将亲巡东缘’。我们买来的是魔王加固的防线。那道本就合不拢的口子，被焊上了一层铁。”
议事厅里静得能听见银杏落地的轻响。罗德里克三世闭了闭眼。那正是他登基后的得意之作，如今被当成笑柄，滋味自不消说。他想起当年下旨时的踌躇满志，想起朝臣山呼万岁的奉承，又想起一年后前线传回的、那封措辞含糊的败报。那封败报，他压了很久，最后也混进了一笔糊涂册里。
莉雅翻到最后一页：“王历863年。这一回，朝堂学乖了，不再指望乌合之众，重新调集王师，沿黑曜荒原东缘设封锁线，意图围困魔王，断其出入。这一线耗钱耗粮：筑垒、屯兵、运粮，岁岁无休。按军需司的核账，前后耗银逾四百万两，征发的民夫更以十万计。”
“可这条封锁线，撑了不到五年就垮了。”
她将奏疏轻轻按在案上，像按下一块墓碑。
“王师屯于荒原边缘，粮道绵长，需经沿途封臣领地转运。而诸位封臣，”莉雅一字一顿：“听宣不听调。接旨时个个踊跃，调粮时人人惜物。军粮过一道封臣的仓，便少一成；过三道仓，前线运到嘴边的，已不足册面四成。旧档附了一份军需攒典的密呈，尤其点了威瑟家等七名封臣的名，说他们‘暗扣军粮，转粜私商，岁吞三成’。”
“作者正是账房先生阿德。他交上去，上司只说了一句：‘不改，你便滚。’他不肯改，果然滚了。那份密呈，便压在了箱底，再无人见。前线士卒先是挨饿，继而溃散，封锁线不攻自破。多年心血，败给了一袋袋被人从军粮里摸走的粮食。我们败就败在‘靠一道旨就能成事’这个想法上。父王兢兢业业，是一代明君，如今国内形势表面繁华，实则若魔王大举反攻，危如累卵。”
老国王终于开了口，哑声问：“你把耻辱翻出来，是要朕认命？”
“不，”莉雅抬眼，灯火在她眸中凝成一点：“儿臣苦思魔王寿命悠长，一王堪比一朝，硬碰敌强我弱；悬赏声大势小；断粮人心不齐。王国试过的法子在根源处漏了风，儿臣要做的，是把落脚点夯实。”
莉雅收起奏疏，目光灼灼：“父王，别人无法替我们去打败魔王。封臣会扣粮，勇者会诈骗，王师会折兵。唯独手里的计数盘，不会骗人。”
“那你要怎么做？”老国王的眼里，闪过一丝久违的锐光。
她将奏疏合上，又翻开自己袖中另一卷草图：“策，父王若肯听，儿臣斗胆献上。”莉雅向前一步，声音不高，却字字像拨算片：“艾尔德从不缺人，也不缺心气。缺的是把人放到对的位置上。父王且看，一曰‘经营’我方与‘消耗’敌方，儿臣要在魔王城外百里之处，建一座旅馆，在魔王眼皮底下钉桩、抽薪，人来了，才有一切的开始，它是枢纽，流向荒原的人、货、情报，先过它；二改‘悬赏寻常魔物，店面兑付’，名实相符，断中间盘剥，魔王纵发觉，也只当是一群乌合之众。三不靠封臣一兵一饷，自成一局，以商养战，自给自足。旅馆收魔物材料。甲、牙、晶、皮，皆是勇者梦寐以求的炼器制药之物。加工转售勇者；勇者持高级武器猎魔，猎得的魔物又成新材料，回流旅馆。如此一来，”
她伸出右手，五指一张，又缓缓收拢，在虚空里画一个圈。
“我们不出一兵，却让魔王域的魔物，自己耗干。待魔物越来越少，魔将断了爪牙，魔王失了生气。那时再来收口，或许不需多少兵力，魔王之座便自倾颓。”
她怕国王觉得空泛，又补了一个例子：“父王试想，一名落魄勇者，初到荒原边，身无长物。他在旅馆住下，靠树枝猎了一只低阶魔物，剥下魔晶与甲片，售予旅馆，得二十铜。拿这二十铜，在旅馆补了干粮、换了一柄旧剑。持剑再入荒原，猎了三只魔物，剥料售得六十铜。如此滚上三五月，他便是小有所成的猎魔人，而旅馆册上，已收过他数百铜的料钱、住钱、饭钱。一人如此，十人、百人亦如此。旅馆越肥，勇者越多。勇者越多，魔物越少。一年转下来，魔王域边缘的魔物，便稀疏了一层。几年转下来，魔王连守卫城门的魔物都凑不齐。”
满厅秋光，为这番天真的话语凝住了一瞬。
罗德里克三世没有作声。久到檐角的风铃都停了，一片银杏叶打着旋，落进他膝头的旧毯。
“你才十五岁。”老国王终于开口，语气里是苍老的疲惫，也有清醒：“你说的不战而屈人之兵，历代先王们念了一辈子，没一个做得到。哪一任不是满朝聪明人？你凭什么觉得能？”
“儿臣不需一兵一卒、一两银子，也照样能走这一遭。”莉雅平静地说：“正因为我什么都没有，我能尽我所长。儿臣自幼学的算学。看的不仅是战史，也是旧账。只要七年，儿臣便能解决魔王之患。”
“若你输了呢？”老国王追问：“七年之后，你人财两空，魔王仍在，艾尔德拿什么收场？”
“若儿臣输了，”莉雅迎着他的目光：“不过再多一笔：王历873年，三公主莉雅，带三百铜出走，七年无成，羞归王城。但我认为这值得，因为它小到不伤国本。父王，输的是儿臣一人的羞；赢的是王国百年的安稳，划算。如今我国已缺可用之兵，魔王几番拉拢父王的封臣。魔王城下那声崩响，是他欠我们的账。”
老国王看着眼前这个与自己血脉相连、却陌生得像另一个族裔的女儿。她眼里的火，是少女的意气。他想起后宫暖阁里卧病的王后。那个女人也有这样一双不肯认命的眼睛，而眼前这个小女儿，把执拗用在了王国最烫手的那块炭上。
“那你要什么？”他问。
“一道便宜行事诏书。”莉雅回答得极干脆：“不必朝臣画押，不必户部拨银。只请父王赐一道空白敕令，许儿臣在荒原边自行其是。募人、定价、立馆、通商，皆由儿臣裁断，朝廷不干涉，他人不得掣肘。七年为期，不累艾尔德。”
“只带那三百铜？”
“够了。”莉雅按了按腰间皮囊：“多了，魔王会忌惮。”
老国王长长地吐出一口气，有认命，也有如释重负，王座压得他喘不过气，或许这王国，本就不该指望一个失去雄心壮志的君王去救。
“拟旨。”他高声道。
当值官捧来空白敕令与朱印。罗德里克三世的手抖得厉害，却仍一笔一画，落在了绢帛上。那是艾尔德国王最后一次，像一个真正的王那样，做出一个不受封臣左右的决断。此令既下，朝中再无人能掣肘这个小女儿的荒原之局。玉玺的红痕未干，老国王的手指已先一步撤了下去，像是把最后一点王气，也一并按进了那方印里。
敕令的抬头一共一行：艾尔德王罗德里克三世敕：三公主莉雅·艾尔德，便宜行事。
莉雅接过来，她自小看惯了这种抬头，这一国的国号，也是家族的姓。那几个字的底下，压着多少封臣、多少虚额、多少封还没拆的奏报。她把绢帛折了折，玉玺冲外。老国王屏退了宦官，攥住莉雅的手腕，力道出乎意料地重。
“雅儿，”他唤她的小名，声音哑得像砂纸：“敕令给你了，父王最后交代你一句。你两个姐姐，都不是省油的灯。”
莉雅垂眸：“儿臣知道。”
“听我说。”罗德里克三世摆手：“艾莲娜嫁的是掌兵的旧贵族，她夫族要的，是永远‘有乱可平’的局面，没有魔王，便没他们的用武之地。赛琳娜掌内帑、通外交，她要的，是永远‘有价可卖’的筹码，你成功了，她是恩主。你失败了，她还是赢家。”
他压低声，眼底浮起疲惫与慈爱：“也好，父王老了，护不住你。这道敕令，是父王能给你的，最后、也最大的盾。朝中若有人拿‘公主擅离’治你的罪，你亮出它。只是，盾挡得了一时，挡不了一世。七年之后，你若真成了，记得：那两位姐姐，比较她们背后的势力，可能会比魔王更难对付。”
莉雅郑重点头，将那只枯手合上：“父王保重。儿臣能对付魔王，还要回来帮您。”
老国王松了手，靠回椅背。他望着小女儿转身离去的背影，这王国的病，随便谁来医都好。哪怕她开出的方子，是一间荒原边的客栈。
绢帛尚带余温。厅外廊下，几个身影正静静立着，听了个七七八八。
左边那位身着绛紫宫装，眉眼间凝着与年龄不相称的肃杀。那是大公主艾莲娜，约二十四岁，已嫁入国内最显赫的旧贵族门第，其夫族掌一方兵权。艾莲娜听着小妹那一番论调，唇角勾起一抹几不可察的冷笑。
“唉。”她向身侧的侍女低语：“父王老了，竟由得一个黄毛丫头拿朝廷的颜面去开玩笑。也好，我们不会给这种儿戏陪葬。”
她眼底掠过一丝不易察觉的忌惮。莉雅若真成事了，那支靠战功与采邑吃饭的私兵，便再难躺在功劳簿上安睡。
右边那位穿着月白常服，神色温润，那是二公主赛琳娜，约二十岁，如今掌管王室内帑与外交人脉。赛琳娜没有笑，只是用手指头慢慢摩挲着怀里一枚铜钥。
她轻声道，更像说给自己听：“内帑的银子，可不是给赌局填窟窿的。她若真能成，倒可以给一笔天大的人情。她若不成，这笑话，也够她在史官笔下端坐一辈子。我们大可以静观后效。”
两姊妹对视一眼，皆从对方眼里读出了同一种东西：等待。莉雅的出走，在她们看来，不过是一场容易赔光的赌局，而她们，只需在赌桌旁，看好自己的筹码。
当夜，艾莲娜回到自己的府邸，将白日听闻说与夫君听。那位公爵，听罢只哈哈大笑：“一个小丫头，拿三百铜去荒原边？笑掉人大牙。且由她去，撞了墙，自然回来。”
“夫君莫要小看她。”艾莲娜却蹙眉：“若真叫她聚起了人……”她只将杯中酒一饮而尽。
公爵摆了摆手：“放心，即使真有那么一天，有我在，没人动得了你。”
赛琳娜回到内帑库房，就着烛火，把请拨军资的旧档翻了出来。她一笔笔算过：莉雅能成事的成算几何？算来算去，横竖不亏。她满意地吹熄了烛，像是已赢下了这一局。
第二日一早，朝会未散，几名老臣便聚在殿角窃窃。
“听说了么？三公主领了道空白敕令，要去荒原边。”一名须发皆白的老臣压着嗓子，像说一桩笑话：“带三百铜平魔王，亘古奇谈。老夫在朝四十年，头回见这等荒唐事。”
“嘘……”另一人瞥了眼廊下的侍女：“大公主府上昨夜便得了信，只冷笑一声，说‘由她去’。”
“这事儿，谁当真？”第三人把头一偏：“兵部不派一卒，户部不拨一银，能成什么气候？只怕走到半路，钱便花光。届时也不过一行‘三公主请缨，无果而返’。”
“倒也未尝不可。”那白须老臣忽正色：“若她真撞了墙，倒能镇一镇那些嚷着‘宗室也能任事’的人。公主开客栈，总好过公主领兵。一将无能，累死三军，领兵，那是要动咱们兵权的。”
几人齐齐点头，像是已看见莉雅败兴而归的模样，便各自散了，去赴各自的早膳。
莉雅独坐在寝殿，案上摊着空白敕令与奏疏，把皮囊里剩下三百铜倒出来，排成一小列，在烛火里泛着温吞的暗红。
她轻声道：“你们小，可你们要去的地方大。父王的王师去不了，封臣的兵到不了，你们得去。”
窗外风渐紧，银杏落得更急了。她吹熄了烛。
翌日一早，晨曦城还浸在初秋的霜色里。
宫门微开，一辆不起眼的青布马车驶出，车辕上坐着个神情木讷的驭手。若有人细看，会发现那“驭手”耳后有一粒极淡的痣，那是薇儿，最善伪装，此刻扮作仆役，护着主君的第一段路。
车内，艾拉抱剑而坐。她眉宇间有与年龄不符的霜寒。她的家族两代前毁于魔物之手，她自幼习武，此刻只把剑柄攥得死紧，那剑锋像是也要渴饮魔血。
车后，阿德赶着一辆满载杂物的骡车，他总说“钱是活的”，死钱会臭，活钱能生钱。此刻他眉头拧成疙瘩，却没说一句丧气话。出城时守门的卒认得他，含糊招呼一声，他只点头，没多言，越少人记得，越好。
莉雅坐在车中，望着晨曦城渐远的轮廓。这座她出生的王城，暮气沉沉，像父王那把裂了缝的王座。晨曦城的西门巍峨，门额上刻着“永镇西陲”四个金字，漆色却已斑驳。她想起这四字是三十九年前先王亲题，那时大家相信魔王迟早被镇在门内。三十九年过去，魔王还在门外的荒原上。
辰时过半，官道旁立着一块风化了的里程石。阿德凑近看了，咂咂嘴：“殿下，九百六十里，骡车日行六十里，得走十六日。咱那三百铜，按一日十二铜的干饼钱，到了还能剩一百零八，够开张头几日。可没算上骡车坏、遇匪抢。”
“我们别让它坏、别让它抢。”莉雅淡淡道：“路是活的。只要我们能提前避开，如果不能，将来如何救王国于水火。”
阿德怔了怔，把这话默默记在心里。
行至正午，一行人在官道旁歇脚。阿德支起小锅煮了点稀粥，四人围坐。莉雅望着远处被秋阳晒得发白的官道，薇儿剥着野栗，艾拉按了按剑，阿德把粥分进四个木碗，碗底薄得能照见人。
粥尽人散，薇儿靠着骡车睡了，阿德去刷锅。艾拉却没走，抱剑坐在火堆余烬边，眼皮都不垂一下。莉雅把身上那件旧氅解下来，搭在艾拉肩头：“轮不到你一个人守。”
艾拉想推，莉雅已经走回车边。火快灭了，艾拉把氅拉高些，盖住剑柄，也盖住自己。
吃完后，她翻身上车，车轮碾过霜白的官道，辚辚向东。身后，银杏还在落；身前，是无人敢再次靠近的黑暗。
在这一声声辚辚车响里，车厢里很静。一个公主，三名家臣，一道空白敕令。
薇儿不说话，艾拉在车后骡车上打盹，只有阿德赶着骡车，偶尔吆喝一声，声音也被秋风刮散。莉雅靠在车壁，看着窗外一路后退的景致。先是城郊的熟田，再是疏落的村落，然后村落也稀了，田垄开始显出荒凉。
离开晨曦城的第七日，车窗外，原本该是秋收的时节，田垄却东秃一块、西缺一片，像被什么活物啃过。枯黄的稻茬间偶尔探出几枚灰白色的、不属于农作物的碎甲。那是低阶魔物的鳞屑，被风从西边的荒原吹来，落进人类最后一截还算安定的国土。偶尔还能看见田埂上插着褪色的草人，草人的脸被画成狰狞的鬼怪，乡民指望它吓退魔物。可魔物不认字，草人也不过是多一根被啃剩的木桩。
青布马车在官道上不疾不徐地走着。莉雅撩开车帘，望向那些秃田。
“薇儿，”她忽然开口：“前面是什么地界？”
车辕上的人头也不回，放低了声音道：“回殿下，再走二十里，过青禾渡，便是威瑟伯爵的领土。威瑟家掌管着这一带的粮仓与驿道，封臣里数他离荒原最近，也数他最会装病。”
莉雅指头一顿。威瑟伯爵。她当然记得这个名字。五年多前那道封锁线崩断，附的第一份名单，领头便是威瑟家的上一任伯爵。如今子承父业，这“装病”的本事，也一并承了下来。
她只把车帘放下，把那几枚灰白鳞屑的味道，隔出车厢。
黄昏，一行人在一处荒废的驿亭歇脚。驿亭的匾额歪斜，梁上结着蛛网，显然许久没人修过了，朝廷的驿道令年年下，到了封臣手里，便成了“明年再修”的空文。
阿德下车时，遇见个佝偻的农夫，正蹲在田埂上，对着一块被啃秃的稻茬发呆。那农夫见骡车上的杂物，怯生生凑上来问：“客官，可是往荒原边去？”
“正是。”阿德应道。
“劝客官莫去。”农夫压轻声：“威瑟老爷的兵，只在前头操演，田却护不住。俺们村的稻，今年被魔物啃了三回，报官，官说‘自有处置’。等来等去，粮没了，人散了。我儿昨儿也去了荒原边，说要当勇者保卫庄稼。可连口饱饭都吃不上，拿什么当勇者？”
阿德叹了口气，从皮囊里摸出几枚铜币递过去。那农夫慌忙推辞，阿德说：“拿着，买几日粮，荒原路远。你儿若真到了荒原边，说不定能在我们要开的旅店里，吃上一顿热的。”
农夫怔住，盯着他，眼圈红了，重重一点头，揣了钱，躬身退下。
莉雅在车中听见，没言语。她要改的世道，朝廷的粮到不了田，封臣的兵护不住田，百姓的孩子只能空着肚子去荒原送死。她的客人，得有口热饭吃，有把像样的刀拿。
第八日，他们在官道上遇见一队流民。
那是七八口人，扶老携幼，推着两辆独轮车，车上捆着少得可怜的家当。领头的是个断了一条胳膊的汉子，见青布马车过来，慌忙把车往路边让，低头不敢看。
“你们往哪儿去？”莉雅撩帘问。
“回、回东边，”汉子赔笑：“西边待不得了。魔物一年比一年多，威瑟老爷的兵又不管事，村子的稻叫啃光了，再待下去，一家老小都得饿死。东边……听说晨曦城郊还能讨口饭。”
“你们从哪儿来？”
“灰杨镇往东四十里的柳洼村。”汉子说：“也是毁了。前头还有更惨的，好些镇子，都空了，人都往东逃，往王城逃。这路，如今是向西空、向东挤。”
莉雅默默看着那队人蹒跚东去：“趋利避害是人的本能，民向东逃，则边疆虚。边疆虚，则魔王实。”护不住田，便护不住人。
“阿德，”她忽然道：“我们要留得住人。”
阿德在车后应了声。
未时，他们又遇见一伙往西去的人：与流民方向相反。那是五个年轻人，背着简陋的兵刃，脸上带着一种不知死活的亢奋。年轻真好，愿意追寻一点渺茫的希望。
“我们去荒原边！”为首的少年扬着胳膊：“听说三公主要在那儿开馆，还放最高一金悬赏！杀魔物，交材料，换赏钱！俺们哥几个，要去搏一搏！”
“一金？”同伴眼都亮了：“一百万铜呐！够俺们几辈子花！”
他们嚷嚷着，从马车旁跑过，扬起一路尘土。莉雅看着那五个背影，唇角浮起一丝笑意。这便是她要的“人”。不用她征兵，不用她拨车，只是“一金悬赏”，便把这样的少年，从东边的安逸里，勾向了西边的荒原。他们或许活不过三月，或许能成气候；但只要有这么一股流，源源不断向西，魔王域的魔物，便有了源源不断的“消耗”对象。
“薇儿，”她轻声道：“你方才说，怕灯还没亮，狼先扑来。可你瞧，桩一立，逃的人停步，来的人落脚，人流便成了势。”
薇儿在车辕上“嗯”了一声，眼神却已飘向那五个远去的背影，像在默默记下每一张脸，认出谁会成勇者，谁会成探子，谁会成麻烦。
第九日过午，他们经过一座空村。
村名碑早没了，只剩下断墙与焦黑的梁。门楣上钉着块木板，歪歪扭扭。不是艾拉故乡那座，却同遭此劫。院子里一口枯井，井绳还挂着，像主人已走。可墙角的血渍早已发黑，说明走的人，多半没走成。
莉雅让车停下，走进村。艾拉跟在她身后，脚步极轻，目光扫过每一道爪痕。那些爪痕的深浅、走向，与她记忆里的，一模一样。她忽然停在一扇塌门的豁口，手指拂过门框上的一道槽。
她哑声道：“是魔物指甲划的。我家门框上也有这么一道。”
莉雅回头看她。艾拉的脸在秋阳下白得透明，可眼里没有泪，只有一种淬过火后的平静。
“殿下，”艾拉说：“城镇一座座空下去。我多希望它们，哪怕只有一座，重新冒炊烟。”
“会的。”莉雅望向满村断墙：“第一座冒炊烟的，便是我们的灰溪谷。我要在魔物嘴边，重新建一座有人气的村。”
