一九三七年七月初，苏北阜宁县。
正是一年中最热的时候，正午的太阳像一个烧红了的铁鏊子，火辣辣地烤着苏北大地。空气中弥漫着一股闷热的湿气，像是被谁用大蒸笼罩住了似的，连风都是热的。路旁的柳树被晒得蔫头耷脑，蝉在树枝上声嘶力竭地叫着，一声接一声，叫得人心烦意乱。
射阳河像一条碧绿的玉带，蜿蜒流过吴家庄外的一片芦苇荡。河水在阳光下泛着粼粼的波光，水面上偶尔有一两条鱼跃出水面，溅起一圈圈涟漪，又很快归于平静。河边的芦苇长得正旺，绿油油的一片，足有一人多高，风一吹，沙沙作响，像是在低声絮语。芦苇荡深处，不时有水鸟扑棱棱地飞起，掠过水面，又消失在芦苇丛中。
河畔的打谷场上，一场少年摔跤比武正进行到白热化。
这打谷场是吴家庄的中心，平日里是村民们乘凉聊天、议事决策的地方，到了秋收时节，就用来打谷晒粮。场子是用黄土夯实的，平平整整，被太阳晒得硬邦邦的，踩上去发烫。场子周围，种着几棵老槐树，枝繁叶茂，像几把巨大的绿伞，遮住了一片阴凉。
赤膊的少年们围成一个密密实实的圈，一个个伸长了脖子，瞪大了眼睛，盯着圈中央。圈中央，两个少年正扭在一起，像两头抵角的公牛，谁也不肯先松手。
一个是王家庄地主家的二小子王虎，今年十八岁，生得虎背熊腰，膀大腰圆，胳膊比寻常少年的大腿还粗，一身横肉在阳光下泛着油光，像是涂了一层蜡。他此时脸涨得通红，红得像熟透了的柿子，额头上青筋暴起，一根根的，像蚯蚓在爬。他咬着牙，腮帮子鼓得高高的，正使出浑身力气想把对面的少年摔倒。豆大的汗珠从他的额头上、脸颊上、脖子上滚落下来，砸在地上，瞬间就被滚烫的黄土吸干了。
而他的对手，吴家庄的吴根生，今年才十七岁，比王虎矮了小半个头，身板也瘦削不少，但肌肉线条紧实流畅，古铜色的皮肤下蕴含着一股灵巧的爆发力。他穿着一条洗得发白的蓝布短裤，赤着上身，胸膛上的肌肉随着呼吸一起一伏，线条分明。他双脚像钉在地上一样扎着马步，十根脚趾紧紧扣住地面，任凭王虎怎么推、怎么撞，都纹丝不动，像是在地上生了根。他的脸上没有王虎那种狰狞的表情，反而显得很平静，眼神沉着，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑意，像是在猫捉老鼠。
“上啊虎哥！把他摔个狗吃屎！”王家庄的少年们扯着嗓子喊，一个个面红耳赤，比场上的王虎还着急。
“根生哥加油！让他知道咱们吴家庄的厉害！”赵大壮跳着脚喊，声音又粗又亮。他是吴家庄雇农赵老憨的儿子，今年十六岁，生得憨厚结实，皮肤黝黑，像一截黑铁塔。他是吴根生的铁杆跟班，吴根生走到哪儿，他就跟到哪儿，吴根生说东，他绝不往西。
李铁蛋蹲在一旁的石碾子上，眼珠子滴溜溜转，嘴里叼着一根狗尾巴草，不紧不慢地说：“别急，根生哥在等机会。王虎那蛮力，撑不了多久。”
李铁蛋是佃农李老三的儿子，今年十五岁，人瘦小但机灵，一双眼睛又黑又亮，像是两颗黑葡萄。他是吴根生的“军师”，每次打架比武都靠他出主意。他虽然年纪小，但心思缜密，看问题比同龄人要透彻得多。
场中央，王虎又一次猛冲过来，想凭借体重优势把吴根生撞倒。他的脚步很重，每一步都在地上留下一个浅浅的脚印，带起一片尘土。他像一头发怒的公牛，低着头，弓着背，直冲冲地撞向吴根生。
吴根生眼神一凛，身子微微一侧，像一条灵活的泥鳅，恰到好处地避开了王虎的猛冲。同时，他左手顺势抓住王虎的手腕，五指如铁钳般扣住，右手扣住他的肩膀，脚下一个绊子，借着王虎前冲的力道，猛地一个过肩摔——
这一连串动作，行云流水，一气呵成，快得让人眼花缭乱。
“砰！”
一声闷响，王虎那一百八十斤的身子被结结实实地摔在打谷场的泥地上，扬起一片尘土，像是平地起了一阵黄风。
全场安静了一瞬，所有人都愣住了，似乎不敢相信自己的眼睛。
随即，爆发出震天的欢呼声。
“好！”
“根生哥厉害！”
“漂亮！太漂亮了！”
吴家庄的少年们欢呼雀跃，有的拍手，有的跺脚，有的把帽子扔到天上，一个个兴奋得像是自己赢了一样。赵大壮更是激动得满脸通红，扯着嗓子喊，嗓子都喊哑了。
王虎在地上躺了好一会儿才爬起来，拍了拍身上的土，脸上青一块紫一块的，嘴角还蹭破了皮，渗出一丝血珠。他的脸涨得像猪肝一样，又羞又恼，恨不得找个地缝钻进去。他瞪着吴根生，眼睛里像是要喷出火来，嘴唇哆嗦了半天，最终只憋出一句：“你……你耍诈！”
吴根生拍了拍手上的灰，嘴角勾起一抹得意的笑，不紧不慢地说：“虎哥，摔跤比的是功夫，不是蛮力。你自己冲过来收不住脚，怪我咯？”
他的语气很平静，甚至带着一丝调侃，但正是这种平静和调侃，让王虎更加恼羞成怒。
“你——”王虎气得说不出话，指着吴根生，手指都在发抖。
李铁蛋从石碾子上跳下来，拍了拍屁股上的土，笑嘻嘻地说：“虎哥，愿赌服输啊。咱们可是说好的，摔跤定输赢，玉佩当赌注。那块玉佩，该给根生哥了吧？”
王虎脸色一变，下意识地捂住了胸口，像是怕被人抢走似的。那块和田玉佩是他爷爷传下来的，温润细腻，上面刻着一个“王”字，一看就是有些年头的老物件。今天出门时，他爹千叮咛万嘱咐让他别弄丢了，可他一时冲动，把玉佩押上了赌桌。如今输了，他哪里舍得给？
“怎么着虎哥，想赖账啊？”赵大壮往前跨了一步，攥紧了拳头，骨节咔咔作响。他虽然憨厚，但护起主来可是不含糊。吴家庄的几个少年也围了上来，一个个虎视眈眈地盯着王虎，像是随时要扑上去。
王家庄的少年们也不甘示弱，纷纷往前站，和吴家庄的少年们对峙起来。双方剑拔弩张，空气里弥漫着一股火药味，眼看就要打起来。
“都住手。”吴根生抬手制止了赵大壮等人，声音不大，但有一种不容置疑的力量。他走到王虎面前，直视着他的眼睛，目光清澈而坚定，“虎哥，咱们说好的，摔跤定输赢，玉佩当赌注。你要是真舍不得，我也不勉强。但你得说一句——吴根生赢了，你王虎心服口服。”
王虎看着吴根生那双清澈又带着傲气的眼睛，心里又羞又愧。他本来以为吴根生会借机羞辱他一番，没想到吴根生竟然给了他台阶下。他咬了咬牙，脸上红一阵白一阵，最终从脖子上扯下那块玉佩，一把塞到吴根生手里，闷声说：“给你！我王虎输得起！”
说完，他转身就走，脚步沉重，背影显得有些落寞。王家庄的少年们赶紧跟了上去，没有人敢回头看一眼。
吴根生掂了掂手里温润的玉佩，玉佩在阳光下泛着柔和的光泽，触手生温。他笑了笑，把玉佩塞进怀里，对赵大壮和李铁蛋说：“走，下河摸鱼去！今天赢了玉佩，我请你们吃烤鱼！”
“好嘞！“赵大壮和李铁蛋欢呼一声，跟着吴根生往射阳河边跑去。三个少年的背影，在阳光下显得格外鲜活。
他们来到河边，脱了鞋，挽起裤腿，踏进了齐膝深的河水里。七月的河水被太阳晒得暖洋洋的，踩在细软的河泥上，凉丝丝的，说不出的舒服。河水清澈见底，可以看到河底的鹅卵石和游来游去的小鱼。
吴根生水性极好，他从小就在射阳河里泡大，摸鱼捉蟹是一把好手。他深吸一口气，一个猛子扎下去，水面上只留下一圈圈涟漪。不到半分钟，他就冒出水面，甩了甩头发上的水珠，手里举着一条巴掌大的鲫鱼，笑嘻嘻地说：“看，第一条！”
那条鲫鱼在他手里活蹦乱跳，鳞片在阳光下闪着银光。
赵大壮也不甘示弱，他虽然水性不如吴根生，但力气大，耐得住性子。他站在齐腰深的水里，双手在河泥里摸索着，不一会儿就抓到了两条鲤鱼，一条比一条大。他举着鱼，憨厚地笑着，脸上满是成就感。
李铁蛋最机灵，他找了一处水浅的地方，蹲下来，用手在河泥里掏，不一会儿就掏出了好几个大河蚌，每个都有拳头大小。他还在河边的石头缝里摸到了几只小螃蟹，张牙舞爪的，很是可爱。
不到一个时辰，三个少年就抓了五六条鱼、十几个河蚌，还有半篓子小河虾。收获颇丰，足够美餐一顿了。
他们在河边的柳树林里找了一块干净的空地，那里有树荫，凉快，而且避风。赵大壮去捡柴火，他手脚麻利，不一会儿就抱回来一大捆干树枝。李铁蛋去河边洗鱼，他把鱼剖开，去掉内脏，刮掉鳞片，用河水冲洗得干干净净。吴根生则用随身带的小刀把鱼收拾干净，用柳枝串起来，一串一串的，像是一串串糖葫芦。
不一会儿，篝火升起来了。橘红色的火苗舔舐着锅底，发出噼啪的声响。吴根生把串好的鱼架在火上烤，滋滋的油脂滴在火上，发出诱人的香味，引得人食指大动。他还从怀里掏出一个小纸包，里面是盐和辣椒面——这是他从家里杂货铺偷偷拿的，每次出来野炊都用得上。
“根生哥，你这盐和辣椒面哪来的？”赵大壮吸着鼻子问，眼睛直勾勾地盯着烤鱼，口水都快流出来了。
“我家杂货铺拿的，别告诉我爹啊。”吴根生眨了眨眼，露出一丝狡黠的笑容。
“放心吧根生哥，我嘴最严了！”赵大壮拍着胸脯说，话音刚落，他的肚子就咕咕叫了起来，像是在抗议，惹得大家一阵笑。
鱼烤好了，外焦里嫩，香气扑鼻。吴根生把最大的一条递给赵大壮，又把一条肥美的递给李铁蛋，自己拿了最小的一条。
“根生哥，你怎么拿最小的？”赵大壮不好意思地说，挠了挠头。
“我是大哥，当然要让着你们。”吴根生咬了一口烤鱼，含糊不清地说，“快吃吧，凉了就不好吃了。”
三个少年围坐在篝火旁，大口大口地吃着烤鱼，喝着清凉的河水，聊着天。烤鱼的香味、河水的清凉、少年的笑声，交织在一起，构成了一幅无忧无虑的青春画卷。
赵大壮一边吃一边说：“根生哥，你今天摔王虎那一下太帅了！我要是有你那本事就好了。”他的嘴角还沾着油渍，说话的时候，鱼肉的渣子从嘴里掉出来。
“你力气大，就是太憨了。以后我教你几招，保证你下次跟人打架不吃亏。”吴根生说，他吃东西的样子很斯文，和赵大壮形成了鲜明的对比。
“真的？”赵大壮眼睛一亮，像是捡到了宝，“那太好了！根生哥，你什么时候教我？”
“急什么，等有空了再说。”吴根生笑了笑。
李铁蛋慢条斯理地吃着鱼，时不时抬头看看远处的河面，若有所思地说：“根生哥，我觉得王虎那小子不会善罢甘休。他今天输了玉佩，又丢了面子，回去肯定要找他哥告状。他哥王龙是县里保安团的，咱们得防着点。”
吴根生满不在乎地摆了摆手：“怕什么？他哥是保安团的又怎么样？咱们又没惹事，是他自己要跟我赌的。再说了，光天化日之下，他还能把咱们怎么着？”
话虽这么说，但吴根生心里也隐隐有些不安。他知道王虎他哥王龙在县里保安团当小队长，平时仗着身上那身皮，在乡里横行霸道，欺压百姓，不是什么善茬。万一王龙真的来找麻烦，还真不好对付。
不过他很快就把这事抛到了脑后——十七岁的少年，哪里有那么多烦心事？吃饱喝足，他往草地上一躺，双手枕在脑后，望着天上飘过的白云，懒洋洋地说：“真舒服啊……要是天天都能这样就好了。”
天上的白云，一团一团的，像是棉花糖，慢悠悠地飘着，变幻着各种形状。有的像马，有的像羊，有的像山，有的像人。
赵大壮也往草地上一躺，打着饱嗝说：“就是就是，不用上学，不用干活，天天摸鱼烤鱼，多好。”他的肚子圆滚滚的，像是装了一个西瓜。
李铁蛋没有躺下，他坐在一旁，望着远处的河面，若有所思地说：“根生哥，大壮，你们听说了吗？最近北平那边不太平，日本人在找事呢。”
“日本人？”吴根生翻了个身，用胳膊撑着脑袋，“日本人不是在东北吗？离咱们苏北远着呢，关咱们什么事？”
“话不能这么说。”李铁蛋摇了摇头，表情严肃，“我听我爹说，去年冬天，有几个从北边逃过来的难民经过咱们村，说日本人占了东北后，到处杀人放火，奸淫掳掠，老百姓苦得很，连饭都吃不上。要是日本人真打过来了，咱们也跑不了。”
“打过来就打过来呗，不是还有国军吗？”赵大壮满不在乎地说，“咱们当兵的那么多人，还怕几个小日本？”
吴根生没有说话。他想起前几天去县城进货时，在茶馆里听到几个商人谈论时局，说北平那边已经剑拔弩张，随时可能打起来。当时他没太在意，觉得那是北边的事，离苏北远着呢。现在听李铁蛋这么一说，心里隐隐有些不安。
不过这种不安很快就被少年人的乐观冲淡了。他坐起来，拍了拍屁股上的土，说：“行了行了，别想那些没用的。天塌下来有高个子顶着，咱们操什么心？走，时间不早了，该回去了。”
三个少年收拾好东西，熄灭了篝火，用土把灰烬埋好，沿着河边的小路往吴家庄走去。
夕阳西下，把射阳河的水面染成了一片金红，像是铺了一层碎金。远处的村庄升起了袅袅炊烟，一缕一缕的，在夕阳中缓缓上升，然后消散在天空中。偶尔传来几声狗吠，还有远处传来的牧童的笛声，悠扬而婉转。苏北的乡村，在七月的傍晚显得格外宁静祥和，像是一幅水墨画。
吴根生走在最前面，嘴里哼着一首不知名的小调，手里把玩着那块赢来的玉佩。玉佩在夕阳的余晖中泛着柔和的光泽，温润而细腻。他不知道，这片宁静祥和的土地，即将被战争的铁蹄践踏；他也不知道，自己无忧无虑的少年时光，已经进入了倒计时。
走到吴家庄村口时，管家吴福急匆匆地迎了上来，脸上带着焦急的神色，额头上满是汗珠。
“少东家！你可算回来了！”吴福上气不接下气地说，一边说一边用袖子擦汗。
“怎么了吴叔？”吴根生心里咯噔一下，一种不好的预感涌上心头。他认识吴福这么多年，很少见他这么着急。
“老爷在堂屋等你呢，脸色难看得很。”吴福压低声音说，左右看了看，像是怕被人听见，“私塾的王先生今天下午派人送了字条来，说你……说你又没去上学。”
吴根生的脸一下子垮了下来，像是被霜打了的茄子。
他今天确实逃学了——本来想着上午去学堂点个卯，下午就溜出来跟王虎比武，可谁知道一玩就玩到了现在，连学堂的门都没进。王先生肯定是等了他一上午，下午又等了一下午，实在等不到人，才派人送字条来的。
“完了完了……”吴根生喃喃自语，“我爹这次非扒了我的皮不可。”
赵大壮和李铁蛋也替他捏了一把汗。赵大壮说：“根生哥，要不你先去我家躲躲？等老爷气消了再回来。”
“躲得了初一躲不了十五。“吴根生叹了口气，把玉佩塞进怀里，拍了拍衣服上的土，“走吧，是福不是祸，是祸躲不过。”
他硬着头皮，跟着吴福往吴家大院走去。脚步沉重，像是灌了铅。
吴家是吴家庄最大的宅院，青砖灰瓦，前后三进，在一片土坯房的村庄里显得格外气派。大门是朱漆的，门上挂着“吴府“的牌匾，门口蹲着两个石狮子，威风凛凛。进了大门，是一个大院子，院子里种着花草树木，还有一个小小的鱼池。正房、厢房、耳房，加起来有几十间，住着吴家一大家子人。
吴根生的父亲吴德昌是吴家庄最大的地主，有一百多亩好地，还在村口开了一家杂货铺，家境殷实，在十里八乡都算得上有头有脸的人物。吴德昌今年四十五岁，身材微胖，面容和善，但发起火来也是很吓人的。
吴根生走进大门，穿过前院，来到堂屋门口。他深吸一口气，定了定神，然后推开门——
堂屋里，吴德昌阴沉着脸坐在太师椅上，手里捏着一份字条，桌上的茶碗里，茶水已经凉透了，显然已经等了很久。堂屋里的气氛很压抑，像是暴风雨来临前的宁静。
听到开门声，吴德昌抬起头，那双平日里精明温和的眼睛，此刻像刀子一样盯着吴根生，锐利而冰冷，仿佛要把他看穿。
“孽障！”吴德昌一拍桌子，震得茶碗里的残茶溅了出来，“你给我跪下！”
