大景永安十三年，秋。
连绵阴雨浸透了淮西群山，官道被泥泞泡得松软，一脚踩下便陷进半寸黄泥。沈砚拢了拢身上青衫，衣料上补丁层层叠叠，边角早已被雨水浸成深青色。怀中数卷残书用油布紧紧裹着，贴在心口，唯恐潮气浸透纸页。
他本是应天府前来京城投考的士子，行至淮西地界遇上连绵秋雨，盘缠耗尽，又染上咳疾，只得弃了车马，徒步寻路。天色一层层沉下来，乌云压在山顶，四下荒岭连绵，不见人烟，唯有风穿过林木，呜呜作响，像是有无数人低声啜泣。
目光扫过半山腰，一点微弱的灯火在雨雾里摇曳。
沈砚心头一振，拖着疲惫双腿向山坡攀去。山道湿滑，几度险些摔倒，半柱香后，一座破败山神庙赫然立在眼前。
庙门歪斜，门楣上“山神之庙”四字斑驳难辨，檐角荒草疯长，香火断绝不知多少年月。庙内光线昏暗，一尊泥塑神像半边脸崩落，案台上积满尘土，唯有地面尚算干燥。
“有人吗？”
沈砚轻声呼喊，踏入庙中。
庙内背对他立着一道身影。
是一名女子，素白长裙被雨水打湿，紧贴身形，青丝如瀑垂落肩头。听见脚步声，她缓缓回过身，一张脸清丽柔婉，眼尾泛红，泪痕挂在腮边。
“公子可是路过？”女子声音凄婉，似秋雨浸骨，“小女子随夫君北上赴任，行至山中被山匪劫掠，夫君当场遇害，仆从四散，我只身逃进深山，困在此处两日，无依无靠。”
沈砚心中顿生恻隐。他自幼失怙，孤身漂泊，最见不得他人落难，正要开口宽慰，怀中忽有微光一闪。
那本祖传、常年毫无异状的《众生簿》，骤然发烫。
簿子无风自动，自油布中挣出，悬在他身前缓缓翻开。空白纸页渗出丝丝缕缕黑气，墨迹凭空浮现，凝成一行血字：
【画皮鬼，善伪装，嗜人心。】
沈砚浑身一僵，喉间发紧。
他天生阴阳眼，自小能窥见寻常人看不见的阴物，这本残旧簿子是祖父亲传，只说乃是记异旧物，从未显现这般神异。此刻字迹刺目，他再抬眼看向那女子，方才未曾留意的违和感瞬间涌上心头。
光影昏暗，女子面容轮廓隐隐泛着一层不自然的浮光，仿佛一张面具覆在面上。
“公子缘何这般看着我？”女子微微歪头，泪珠又滚落一颗，“可是嫌小女子狼狈？”
沈砚强压心惊，不动声色往后挪了半步，拱手道：“姑娘节哀。只是此地荒山野庙，入夜恐有虎狼出没，不如我守在庙门处，姑娘且去内殿暂歇，待天明雨停再作打算。”
这本是委婉的推脱。
女子闻言，嘴角缓缓勾起。那抹哀戚笑意扭曲变形，腮边泪珠落在地面，竟泛起淡淡腥红。
“公子……为何不肯近前看看呢？”
话音未落，温婉人声陡然消散，化作无数重叠的哀嚎。女子那张绝美脸皮如同浸水的湿泥，自额头开始缓缓融化，皮肉向下流淌，露出底下青面獠牙、皮肉溃烂的狰狞本相。十指指甲疯长寸许，带着腐臭阴风，直扑沈砚心口！
腥风扑面，沈砚脑中嗡的一声。
求生本能驱使他侧身急闪，后背重重撞在神像基座，一阵剧痛。画皮鬼一击落空，利爪在石基上划出数道深痕，碎石飞溅。
“书生！留下来陪我！”画皮鬼嘶吼，无数冤魂哭嚎自它喉间涌出，整座山神庙阴风呼啸，烛火疯狂摇曳，几欲熄灭。
沈砚心口狂跳，咳意翻涌，死死咬住牙关。慌乱无济于事，他自幼体弱，一旦被这鬼物近身，必死无疑。目光落在半空悬浮的《众生簿》上，一咬牙，猛地咬破左手食指。
滚烫鲜血滴落在簿子纸页。
“以血为引，封！”
嗡——
金光自簿上轰然炸开，化作一层光幕将画皮鬼定在原地。无数破碎画面涌入沈砚脑海，鬼物生前记忆尽数铺开：此鬼原是贪官爱妾，受尽苛待，最终被活剥面皮处死，滔天怨念不散，化为画皮厉鬼，盘踞荒山，猎杀过路书生泄愤。
沈砚喘着粗气，指尖鲜血不断滴落。他可以借着簿子之力直接抹杀此鬼，一旦诛灭，众生簿便能吸纳鬼物力量，自身实力大涨。可画面深处，那女子临死前无尽恐惧的残影牢牢攫住他。
害人者，终被他人所害。怨气滔天，可根源亦是人间惨祸。
他握紧随身携带的狼毫笔，没有落下诛杀之字，笔尖在纸页上沉稳游走：
画皮鬼，罪孽深重，然执念源于人祸。罚其百年不得食人，留居山神庙，替往来孤魂引路。
金光震颤，缓缓收敛。
画皮鬼身上狰狞煞气一点点褪去，溃烂皮肉重新凝合，化作一名面无表情的白衣女子，静静退到神像一侧，再无半分凶相。它抬起头，空洞的眼眸望向沈砚，似有万千话语，最终归于沉寂。
沈砚双腿发软，顺着神像基座滑坐在地，脸色惨白如纸。一股灼热气息顺着簿子顺着手臂钻入体内，在经脉里游走灼烧——这便是因果业火。他饶了画皮鬼一命，便承了它一份怨气业障。
怀中残书滑落，雨声依旧敲打庙宇破窗。
沈砚低头看向手中《众生簿》，纸页上那行判词缓缓隐去，只留下淡淡的印记。他终于明白，祖辈传下此物，不是让他做斩尽妖鬼的猎手，而是执笔裁定世间善恶的记异人。
善恶无定，因果缠身。
庙外秋雨滂沱，山风穿庙而过。沈砚不知道，在这阴阳失衡、妖邪四起的乱世，自己刚刚落下的这一笔，仅仅只是万千妖事的开端。
