井下幽暗，寒气刺骨。
水面离井口约有四丈（约十二三米）深。
“我下去！”陈驿毫不犹豫。他解下腰带和沈砚的腰带连接起来，试了试强度，又在腰间缠了几圈。沈砚在井口找了一根粗壮的木梁，将腰带一端牢牢系上，自己则用尽全力拉住另一端。
“小心！”沈砚叮嘱道。
陈驿点点头，深吸一口气，双手抓住湿滑冰冷的井壁凸起，双脚蹬着井壁，小心翼翼地向下攀爬。冰冷的井水气息越来越浓，背后的伤口被冰冷的井壁摩擦，疼痛钻心。他咬着牙，一点点向下挪动。
终于，他下到了刻着箭头和鹰徽的位置。这里离水面还有约半人高。他一手死死抠住一块凸起的井砖，稳住身体，一手在冰冷的井壁上仔细摸索。
箭头指向的下方，井壁似乎有一块砖石比其他地方要松动一些！陈驿心中一喜，用指甲抠住砖缝，用力向外一扳！
咔哒！一块巴掌大小的青砖被他撬了下来！里面是一个小小的凹洞！
凹洞里没有水，放着一个用油布包裹得严严实实的小东西！
陈驿迅速将其取出，塞进怀里。他没有停留，立刻向上攀爬。沈砚在上面奋力拉拽腰带，两人合力，终于将陈驿拉出了井口。
陈驿瘫坐在冰冷的雪地上，大口喘气，脸色苍白。沈砚也累得够呛。陈驿顾不上休息，从怀里掏出那个油布包。
油布被小心地一层层打开。里面既不是金银，也不是公文，而是一块半个巴掌大小、边缘参差不齐的深褐色木牌。
木牌一面光滑，另一面刻着一个“驿”字，旁边还有一行小字编号，但被利器刮去了大半，只能模糊辨认出“…七”。
“这是…驿卒的腰牌？！”沈砚一眼认出，他拿过木牌，仔细看着被刮掉的部分，“编号被刻意毁掉了…但看这木料和磨损，是野狐驿驿卒的腰牌无疑！这腰牌的主人，很可能就是被灭口的真驿卒之一！”
“他临死前，藏下了这个？”陈驿疑惑，“一块腰牌有什么用？”
“不！有用！”沈砚眼中闪烁着智慧的光芒，“你看这腰牌的边缘！这些参差不齐的裂口，不是自然断裂，更像是…被什么东西咬过？或者…强行掰断的？”他指着腰牌边缘几处细微的齿痕状凹陷和撕裂痕迹，“还有这油布…裹得很仓促，像是情急之下塞进去的…他是在给我们留线索！这腰牌，也许不是他自己的！而是他从凶手身上扯下来的！或者…是凶手遗落，被他藏起的！”
这个推测让陈驿精神一振！如果这腰牌属于凶手之一，那将是锁定敌人身份的关键物证！
“可惜编号被毁了…”陈驿遗憾道。
“未必！”沈砚将腰牌凑到眼前，迎着微光，仔细辨认那被刮花的痕迹，“你看这些刮痕的走向和深浅…凶手很匆忙，刮得并不彻底！这残留的笔画…像是‘左’字的上半部分？下面被刮掉了…还有这个‘七’字前面，隐约像是个‘百’字的轮廓？”
“左？百七？”陈驿皱眉思索，“卫所军士的腰牌编号？宣府镇下西路千户所下辖的百户所…左哨百户第七队？”他对卫所的编制很熟悉。
沈砚猛地抬头，眼中精光爆射：“周炳坤的千户所下，就有一个左哨百户！第七队…驻地在离此不远的黑山堡！而且，左哨百户钱勇，是周炳坤的心腹！”
线索，瞬间指向了周炳坤！
陈驿倒吸一口凉气！周炳坤？！他竟然是幕后黑手？或者…是参与者？他白天还假惺惺地审问自己，晚上就派人灭口野狐驿？这心机之深，手段之狠，令人胆寒！
“不，不一定是他本人。”沈砚迅速冷静下来，“也可能是他手下的人参与其中，甚至瞒着他。但无论如何，周炳坤绝对脱不了干系！这野狐驿，就是他的地盘！”
这个发现让两人既震惊又感到巨大的压力。对手不仅是凶残的劫匪，更可能牵扯到手握兵权的卫所军官！
此地不宜久留！两人迅速将腰牌重新用油布包好，由陈驿贴身藏起，清理掉留下的痕迹，匆匆离开了如同鬼蜮的野狐驿。
下一个目标：鸡鸣驿附近的村庄，寻找哑叔！他是唯一可能看到栓子被掳方向的人！
凭借着陈驿对地形的熟悉，他们避开大路，绕行崎岖小路，在第二天下午，悄悄潜回了鸡鸣驿附近，藏身于驿站后山一处隐蔽的山洞里。
“哑叔住在村西头，独门独户，是个老更夫，耳朵听不见，也不会说话，但眼神极好。”陈驿一边嚼着冰冷的干粮，一边低声说，“但他很警觉，陌生人很难接近。”
“不能强求，只能智取。”沈砚沉吟道，“陈驿，你和他熟吗？他信任你吗？”
陈驿点点头：“还算熟。以前驿站修补栅栏、编筐篓，常找他帮忙，他手艺很好。我有时路过，会给他带点驿站多余的粗粮饼子。他…应该不讨厌我。”
“好！那就由你去接触！我在远处望风。”沈砚道，“记住，不要直接问栓子的事，更不要暴露我们的处境。想办法让他明白，我们需要知道那天晚上混乱时，他看到的人被带去了哪个方向。用他能懂的方式。”
傍晚时分，风雪又起。陈驿裹紧破旧的棉袄，将脸藏在风帽里，像个普通的过路人，深一脚浅一脚地走向村西头哑叔那座低矮的土坯房。
烟囱里冒着淡淡的炊烟，显示主人在家。
陈驿没有敲门，而是绕到屋后。
哑叔有个习惯，喜欢在屋后的小院里劈柴或者编东西。果然，透过篱笆缝隙，陈驿看到哑叔佝偻的背影，正坐在小马扎上，就着屋里透出的微弱灯光，专心致志地编织着一个竹筐。他身边放着一盏小小的气死风灯，在风雪中摇曳。
陈驿观察了一下四周，确定无人，才轻轻咳嗽了一声。
哑叔的动作没有丝毫停顿，仿佛没听见。
陈驿知道他能感觉到地面的震动。他蹲下身，捡起一块小石子，隔着篱笆，轻轻丢在哑叔脚边不远处的雪地上。
啪嗒。
哑叔编织的动作停下了。他缓缓抬起头，浑浊却异常锐利的眼睛如同鹰隼般扫向篱笆外。
当看到陈驿那张藏在风帽下、却依旧被他认出的脸时，他眼中闪过一丝惊讶，随即是深深的警惕。他认得陈驿，更知道驿站出了大事，陈驿是逃犯！
哑叔的手，慢慢摸向了靠在墙边的一把锋利的柴刀。
陈驿心中一惊，连忙摆手，同时用手指了指自己的耳朵，又摆了摆手，示意自己没有恶意，不会出声。然后，他用手指了指驿站的方向，又做了个双手比划爆炸、烟雾弥漫的动作（模仿那晚的混乱），接着，他双手合拢放在嘴边，做出大声呼喊的样子（模仿自己喊栓子），最后，他伸出一根手指，焦急地指向哑叔，又指向不同的方向，脸上露出询问的表情。
哑叔握着柴刀的手松了些，但眼中的警惕未消。他盯着陈驿，似乎在判断他的意图。
陈驿心中焦急，知道时间紧迫。他忽然想起什么，从怀里摸出仅剩的半个冻硬的杂粮饼子，隔着篱笆缝隙，轻轻放在雪地上，推向哑叔的方向。
这是他能拿出的唯一“礼物”，也是表达善意的方式。
哑叔的目光在饼子和陈驿焦急的脸上来回移动。
终于，他缓缓放下了柴刀。他站起身，走到篱笆边，没有去拿饼子，而是用他那布满老茧、骨节粗大的手指，指了指驿站的方向，然后竖起三根手指！
三？陈驿心中一动，三更天？
哑叔接着，走到院子角落那棵光秃秃的老槐树下，用脚尖点了点树根的位置。然后，他弯下腰，在槐树下的积雪上，用手指快速地画了三个歪歪扭扭的圆圈！三个圈！
陈驿屏住呼吸，紧紧盯着。
画完三个圈，哑叔直起身，伸手指向村子西面连绵起伏的、被风雪笼罩的群山！西山方向！最后，他抬起手，做了一个非常形象的动作——双手如同鹰爪般向前虚抓，然后猛地向自己怀里一拖！模仿的是掳人的动作！
做完这一切，哑叔不再看陈驿，转身走回他的小马扎，重新拿起竹篾，仿佛什么都没发生过。但那半个杂粮饼子，依旧静静地躺在雪地里。
陈驿心中狂跳！他明白了！
三更天（三个手指、三个圈）！
老槐树下（栓子挣扎掉落了号牌碎片？）！
被掳往西山方向（鹰爪抓回的动作）！
栓子在西山！哑叔看到了！
陈驿强压住激动，对着哑叔的背影，郑重地抱了抱拳，无声地行了一礼，然后迅速转身，消失在风雪弥漫的暮色中。
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