张伯家的地窖，比陈驿记忆中更加隐蔽和深邃。
入口藏在灶台下一个毫不起眼的石板下，下去后是一条仅容一人弯腰通行的狭窄土道，蜿蜒向下延伸了约七八丈深（二十多米），才到达一个约莫丈许见方（三米多）的土室。
土室四壁用老竹根和夯土加固过，虽然低矮潮湿，但异常坚固，而且空气流通尚可，显然是张伯精心经营多年的秘密避难所。
栓子被安置在地窖最干燥的角落，身下铺着厚厚的干草和破棉絮。
张伯又下来了几次，带来了干净的布条、草药汤和一点食物。
在张伯那不知名的黑色药膏和草药汤的作用下，栓子的高烧奇迹般地退了下去，虽然依旧昏迷，但呼吸平稳了许多，后颈伤口的恶臭也减轻了，边缘开始有收口的迹象。这让陈驿和沈砚看到了希望。
暂时安顿下来，紧绷的神经稍缓，追查公文的紧迫感再次压上心头。
“栓子暂时安全了，但公文…”沈砚压低声音，在地窖昏暗的油灯光线下，眉头紧锁，“野狐驿的线索指向周炳坤的左哨百户第七队，但光凭一块残破的腰牌，根本无法推进更多，反而会打草惊蛇。西山救回栓子，却断了贼人的直接线索。下一步，我们该往哪里走？”
陈驿也在苦苦思索。他回想着在野狐驿发现的每一个细节：被灭口的驿卒、诡异的鹰徽刻痕、冒名顶替的交接、那匹异常神骏的黑马、马鞍的碎片…还有沈砚提到过的，碎片上那股“松油和铁锈”的混合气味。
“沈先生，你闻到的那个味道…松油和铁锈…”陈驿忽然开口，“松油保养兵器常见，但这铁锈味…生铁？驿站马鞍的碎片上，怎么会有那么浓的生铁味？除非…”
“除非那匹马，或者马鞍，长时间接触过大量的生铁！”沈砚眼中精光一闪，接过话头，“生铁…军需？民间禁品！难道…”
一个可怕的念头同时在两人心中升起——走私！而且是走私违禁的生铁！
在明末，生铁是重要的战略物资，民间严禁大量流通，更严禁流向关外！
因为生铁是打造兵器铠甲的基础！辽东战事吃紧，朝廷对生铁管制极严。如果有人利用驿站系统的漏洞，勾结卫所军官，走私生铁给关外的建奴…这简直是资敌叛国！
“野狐驿被灭口…是不是因为他们无意中撞破了这条走私线？”陈驿声音低沉，“劫夺八百里加急，是为了掩盖走私？还是…走私本就是这惊天阴谋的一部分？”
“极有可能！”沈砚越想越觉得心惊，“公文失窃，周炳坤第一时间赶到鸡鸣驿，看似查案，实则可能是为了控制现场，掩盖其他痕迹！甚至…趁机清理门户？野狐驿的灭口，或许不仅仅是为了掩盖劫夺公文，更是为了掐断走私线的线索！这伙人，能量和野心太大了！”
如果这个推测成立，那么找到这条生铁走私线，就可能顺藤摸瓜，找到劫夺公文的那伙人！甚至揭开整个阴谋的冰山一角！
“张伯！”陈驿看向正在给栓子换药、一直沉默聆听的老篾匠，“您常年在驿站附近，又走街串巷收竹篾，可曾听说过…有什么不寻常的货物，在夜里悄悄进出驿站？或者…附近有什么地方，经常有来历不明的车马进出？特别是…拉重货的车？”
张伯换药的手停顿了一下。他没有立刻回答，只是用他那双浑浊却异常锐利的眼睛，深深地看了陈驿一眼。那眼神极其复杂，有忧虑，有追忆，更有一丝深藏的痛楚。
他放下药罐，走到地窖角落一个破旧的竹箱旁，打开锁，在里面摸索了一阵，拿出一个用油布包着的小东西，递给陈驿。
陈驿疑惑地接过，打开油布。里面不是别的，正是几片深灰色的、沉甸甸的金属碎片！碎片边缘粗糙，带着明显的锈迹——正是生铁！
“这…”陈驿和沈砚都吃了一惊。
张伯没有说话，只是走到地窖一面土墙边，伸手在几块看似普通的砖石上按特定的顺序用力按了几下。
咔…咔咔…
一阵轻微的机括转动声响起！只见那面土墙竟然缓缓向内旋转，露出了一个仅容一人通过的狭窄洞口！洞口里漆黑一片，一股带着泥土和陈腐气息的冷风涌了出来！
陈驿和沈砚震惊地看着张伯。这位看似风烛残年的老篾匠，身上到底藏着多少秘密？
张伯拿起油灯，率先弯腰钻进了洞口。陈驿和沈砚对视一眼，压下心中的惊涛骇浪，紧随其后。
秘道不长，走了约十几步便到了尽头。尽头是一个更小的土室，里面堆放着一些蒙尘的旧物。而最引人注目的，是土室一角，整整齐齐码放着十几个长条形的木箱！箱子很旧，但很结实。
张伯用眼神示意。陈驿和沈砚上前，合力撬开一个木箱的盖子。
箱子里面，铺着厚厚的稻草。稻草下面，赫然是一支支被桐油保养得锃亮、闪着幽冷寒光的制式火铳！虽然样式有些老旧，但保养得极好！而在火铳下面，更压着一块块用油布包裹着的、沉重的生铁锭！
“火铳！生铁！”沈砚失声惊呼！这绝对是杀头的重罪！
张伯指着那些箱子和生铁碎片，又指了指秘道入口的方向，最后做了个抹脖子的动作，眼神中充满了悲愤和警告。
陈驿瞬间明白了！张伯早年可能并非普通篾匠，甚至可能参与过军械制造或管理！
这条秘道和这些藏匿的军械生铁，是他无意中发现，或者…是某次血腥事件的遗留物。
他保留这些证据，或许是等待时机，或许是引以为戒！而野狐驿的生铁走私，很可能只是冰山一角，甚至牵扯到更早的、更黑暗的往事！张伯的沉默寡言，他的深藏不露，都有了答案！他是在躲避，也是在守护一个可怕的秘密！
“张伯，您知道这走私的路线吗？或者…接头的人？”陈驿急切地问。
张伯缓缓摇头，指了指自己的耳朵和嘴，示意他不知。但他又走到土室另一边，那里墙上挂着一张极其简陋、却勾勒着附近山川河流和主要道路的羊皮草图。他伸出一根枯瘦的手指，点在图上鸡鸣驿的位置，然后沿着驿道向西划去，最终停在了图上标注的一个点——黑风隘！
黑风隘！那是鸡鸣驿西面约百里的一处险要关隘，地势险峻，是通往塞外的要道之一，附近山高林密，道路崎岖！
“您是说…走私的货物，最终会经过黑风隘运出去？”沈砚追问。
张伯用力点了点头，又做了个手势——手掌向下压，然后快速向上一翻！模仿的是货物被转运藏匿的动作。他指向黑风隘旁边的几座山峰，然后画了一个圈。
“黑风隘附近的山里有他们的秘密仓库或转运点！”陈驿立刻解读出来。
张伯再次点头，眼中流露出深深的忧虑。他知道，陈驿和沈砚追查下去，必将卷入更加凶险的漩涡。
沈砚拿起一块生铁，寒意刺骨：“国之重器，竟成私贩之货！边关将士浴血，朝中蠹虫吸血！此等行径，与通敌卖国何异！”
线索再次清晰起来！生铁走私线！黑风隘！这很可能与劫夺公文的是同一伙人，或者是他们庞大网络的一部分！
就在这时！
“咳…咳咳…”地窖入口的方向，传来了栓子微弱却清晰的咳嗽声！
栓子醒了！
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