炎狱启门

　　听到苏清辞的话，张小健下意识低头看向胸口的干粮袋，指尖摩挲着粗布上歪扭的“健”字，语气里带着几分茫然：“我也不清楚……这是我娘给我缝的，说让我带着路上吃，从没见它亮过。”

　　李炎从前面折回来，凑头盯着干粮袋上的银辉，粗粝的手指差点碰到布料，被张小健下意识躲了躲。他也不介意，嘿嘿笑道：“你娘可真厉害！这破布袋子莫不是什么宝贝？竟能在这幻林里指路！”

　　青云宗的赵师兄在前头听得真切，脚步顿了顿，回头瞥了眼那不起眼的粗布袋子，嘴角勾起一抹讥讽：“不过是乡野妇人的针线活，许是沾了什么草木灵气，碰巧罢了。别指望这破袋子能帮上大忙。”

　　“赵师兄何必咄咄逼人？”苏清辞上前一步，挡在张小健身前，目光平和却带着力度，“此袋虽朴素，却在关键时刻指引方向，便是机缘。张兄弟既不知情，倒不必强求缘由，且跟着银辉走便是。”

　　张小健点点头，攥紧了干粮袋，心里却泛起嘀咕——娘缝这袋子时，只是用了家里最普通的粗布，连棉线都是染坊剩下的边角料，怎么到了这秘境里，就生出银辉来了？难道是娘早就知道他要走这一趟，特意做的？可娘只是个普通的采药人，从没提过什么秘境、宝物。

　　正琢磨着，脚下的腐叶突然发出“咯吱”一声脆响，像是有什么东西被踩碎。苏清辞立刻停步，玉笛横在胸前：“小心，前面的树影不对劲。”

　　众人顺着他的目光看去，只见前方原本笔直的古木，枝干竟在缓缓扭曲，影子投在地上，像是无数只伸出的手，正朝着他们的方向蠕动。张小健胸口的干粮袋突然热了一下，银辉骤然变亮，直直指向左侧一处被藤蔓遮掩的窄道——那里的树影，竟是静止的。

　　“走这边！”张小健没多想，率先朝着窄道跑去。李炎紧随其后，玄铁斧劈砍着挡路的藤蔓：“小兄弟，我信你！”

　　苏清辞眼中闪过一丝赞许，对身后弟子吩咐：“跟上。”三人踏着银辉指引的方向，轻巧地避开了扭曲的树影。

　　青云宗的赵师兄看着他们的背影，脸色青一阵白一阵，最终还是咬了咬牙，带着师弟们跟了上去——方才树影蠕动的模样，他看得真切，若不是张小健的干粮袋指引，他们恐怕真要陷在里面了。

　　窄道尽头雾气渐散，隐约能看到一片开阔的草地。张小健停下脚步，摸了摸依旧温热的干粮袋，心里的疑惑更甚：娘，这袋子里到底藏着什么秘密？

　　窄道尽头的雾气如被无形之手拨开，眼前骤然铺开一片丈许宽的草地。草地中央没有半分腐叶，只铺着细碎的白石，而白石尽头，矗立着一座通体赤红的石台——石台高约三丈，表面刻满扭曲的火焰纹路，每道纹路都在微微发烫，连周遭的空气都被烘得燥热起来。

　　“这便是第二关的入口了？”李炎抹了把额角的汗，玄铁斧往地上一杵，斧刃碰到白石发出“当”的脆响，“好家伙，还没靠近就这么热，里面不得跟火炉似的？”

　　张小健攥着干粮袋往前凑了两步，只觉胸口的粗布突然凉了一下，原本亮着的银辉瞬间黯淡下去，像是完成了使命般沉寂下来。他心里一紧，刚要检查袋子，就听苏清辞的声音在耳边响起：“张兄弟莫慌，想来这袋子的指引，只适用于迷踪幻林。”

　　话音刚落，青云宗的赵师兄已率先踏上白石，他伸手触碰石台表面，指尖刚碰到火焰纹路，就猛地缩回手，眉头拧成一团：“好强的火灵力，这石台竟是用炎狱石打造的。”他转头看向众人，语气里终于少了几分不屑，多了些凝重，“方才幻林的考验是‘辨心’，这炎狱石台，恐怕就是要‘淬体’了。”

　　话刚说完，石台中央突然裂开一道缝隙，赤红的光芒从缝隙中喷涌而出，伴随着滚烫的气浪。缝隙越裂越大，最终化作一道丈宽的石门，门后是深不见底的阶梯，阶梯两侧的石壁上，嵌着数颗燃烧的火晶石，将通道照得一片通红。

　　“炎狱石台，淬体承火……”张小健低声重复着那句传音，想起爹卧病在床的模样，又握紧了手中的短刀——不管这阶梯上有什么，他都必须闯过去。

　　李炎拍了拍他的肩膀，玄铁斧上已燃起一层淡淡的火焰：“小兄弟，跟紧炎哥！咱们烈火谷最不怕的就是火，我替你开路！”说罢，他大踏步朝着石门走去，刚踏上第一级阶梯，整个人就顿了一下，随即咧嘴笑道：“这火劲，够味！”

　　苏清辞从怀中取出三枚莹白的玉佩，分给身后弟子一枚，又递给张小健一枚：“此乃寒玉佩，可暂御火温。张兄弟，我们一同跟上。”

　　张小健接过玉佩，只觉掌心一阵冰凉，燥热感瞬间消散不少。他抬头看向石门后的阶梯，又摸了摸胸口沉寂的干粮袋，深吸一口气，跟着苏清辞的脚步，踏上了那道通往第二关的赤红阶梯。

　　青云宗的赵师兄看着他们的背影，犹豫片刻，最终还是带着师弟们跟了上去——秘境考验步步凶险，单独行动，只会死得更快。

　　阶梯越往下走，温度越高，石壁上的火晶石光芒愈发炽烈，连空气都仿佛要燃烧起来。走在最前面的李炎，赤色劲装已被汗水浸透，却依旧大步流星，嘴里还哼着烈火谷的调子。张小健紧握着寒玉佩，目光死死盯着前方，心里只有一个念头：过了这关，就能离秘境核心更近一步了。

　　赤红阶梯上的热浪愈发灼人，连李炎哼着的调子都慢了几分。他抹了把脸上的汗，瞥见张小健额角青筋直跳，握着寒玉佩的手微微发颤，不由诧异道：“小兄弟，你这寒玉佩没失灵吧？怎么瞧着比我还热？”

　　张小健咬着牙摇头，刚想说“可能我不太耐热”，旁边青云宗的赵师兄突然嗤笑一声：“连火灵力都扛不住，怕不是连修炼都没入门？”这话像根刺扎进张小健心里，他攥紧短刀，低声道：“我确实没修炼过，就是个普通人。”

　　“啥？”李炎猛地停下脚步，玄铁斧差点砸在阶梯上，“没修炼过也敢闯秘境？你这胆子比我们烈火谷的弟子还大！”他上下打量着张小健，像是第一次认识他，“那你方才在幻林里，怎么躲过的藤蔓和幻境？”

　　“全靠这干粮袋指引，还有……运气。”张小健摸了摸胸口沉寂的袋子，语气有些局促。

　　苏清辞脚步微顿，目光落在他身上，带着几分探究：“张兄弟既未修炼，那便是毫无境界在身？”见张小健点头，她才解释道，“我等修炼，需先破凡胎，入脱胎境，再凝灵力为海，达灵海境。方才赵师兄与我，还有李炎师兄，都已入灵海境初期；其余弟子，也皆是脱胎境巅峰。”

　　“灵海境？脱胎境？”张小健听得一头雾水，“这些……是什么意思？”

　　李炎拍了拍他的肩膀，粗声粗气道：“简单说，脱胎境就是把身子练得比常人结实，能扛住刀砍斧劈；灵海境就更厉害了，能把灵力存进丹田，挥出去就是一道灵力斩！像你这样没修炼过的，放在外面，连我们宗门里的杂役弟子都不如。”

　　这话虽直白，却戳中了张小健的窘迫。他攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心——原来自己和他们之间，隔着这么大的差距。方才在幻林里的“幸运”，到了这炎狱石台中，恐怕根本撑不了多久。

　　青云宗的赵师兄闻言，脚步又快了几分，语气里的不屑更浓：“连境界都没有，留在这只会拖后腿。等会儿遇到凶险，我们可顾不上你。”

　　“赵师兄这话就不对了！”李炎立刻瞪了过去，“小兄弟虽没修炼过，却有义气、有胆识，比某些空有境界却小肚鸡肠的人强多了！再说了，刚才若不是他的干粮袋，咱们说不定还困在幻林里呢！”

　　苏清辞也点头附和：“秘境考验，从来不止看境界高低。张兄弟能走到这里，便是缘分。稍后若遇凶险，我等自会护你一二。”她顿了顿，又补充道，“你虽未修炼，却能在幻林里辨明方向，或许你的‘本心’，本就是一种力量。”

　　张小健心里一暖，抬头看向苏清辞和李炎，攥着短刀的手慢慢松开。他虽没有境界，没有灵力，但为了救爹，就算是拼了这条命，也得闯过这炎狱石台。

　　正想着，前方阶梯突然传来“咔嚓”一声脆响。走在最前面的李炎猛地停住，玄铁斧横在身前，脸色凝重：“前面有东西过来了！”

　　众人立刻戒备，张小健也握紧了短刀，顺着李炎的目光看去——只见阶梯尽头的黑暗里，竟缓缓爬来数只浑身裹着火焰的甲虫，每只都有拳头大小，外壳在火晶石的光线下，泛着诡异的赤红。

　　火焰甲虫的甲壳在赤红光线下泛着金属般的冷光，刚靠近阶梯便喷出细碎的火星，落在石面上“滋滋”作响。李炎率先挥斧迎上，玄铁斧裹挟着灵力劈开热浪，将冲在最前的甲虫劈成两半，可甲虫尸体落地的瞬间，竟炸开一团火球，烫得旁边一名青云宗弟子惊呼出声。

　　“小心尸体！”苏清辞玉笛横吹，三道莹白灵力化作光盾，挡在张小健与受伤弟子身前。火球撞在光盾上轰然消散，他却因分神护着众人，肩头被一只甲虫的尖爪划开血口，月白长袍瞬间染上暗红。

　　张小健攥着短刀，看着身前苏清辞的背影，又瞧着四周混战的局面——青云宗弟子虽有灵力护体，却因方才轻视张小健分了心神，被三只甲虫围在中间；烈火谷的弟子也顾此失彼，一名弟子的手臂被火球燎得焦黑，疼得直咬牙。他虽无灵力，却牢牢记住苏清辞方才的话，目光紧盯着甲虫移动的轨迹，突然大喊：“李大哥，左边两只甲虫会绕后！”

　　李炎闻言立刻转身，一斧将偷袭的甲虫拍扁，转头冲他喊：“好小子，眼够尖！”可这边刚解围，青云宗那边突然传来一声惨叫——一名弟子被甲虫喷出的火球击中后背，灵力护体瞬间破碎，直直从阶梯上滚了下去，没入下方的黑暗中。

　　混乱持续了半柱香，当最后一只甲虫被苏清辞的笛声震碎，阶梯上已狼藉一片。青云宗弟子倒了三个，尸体被火球烧得面目难辨；烈火谷那名受伤的弟子捂着手臂，脸色惨白；苏清辞肩头的伤口还在渗血，却第一时间看向张小健：“你没事吧？”

　　张小健摇摇头，刚要道谢，就被一道暴怒的声音打断：“都是你这废物！”

　　赵师兄踹开脚边的甲虫尸体，通红的眼睛死死盯着张小健，语气里满是怨毒：“若不是你没修炼过，苏师妹何必分神护你？我们又何至于被甲虫偷袭，折了三个师弟！你就是个灾星，拖后腿的废物！”

　　“赵师兄，话不能这么说！”李炎立刻上前挡住张小健，玄铁斧往地上一杵，“方才若不是小兄弟提醒，我也得被偷袭！要怪就怪你们自己不小心，别往人家身上泼脏水！”

　　“泼脏水？”赵师兄冷笑一声，指着地上的尸体，“我三个师弟的命，难道还比不上他一个乡野小子的运气？今日这事，我记下了！”他转身看向身后仅剩的两名师弟，语气冰冷，“我们走，第三关，不与这等废物同行！”

　　说罢，他头也不回地朝着阶梯尽头走去，两名师弟看了眼苏清辞与李炎，终究还是咬着牙跟上了。

　　张小健看着他们的背影，攥着短刀的手微微发抖——赵师兄的话像重锤砸在他心上，虽知不是自己的错，可那三具尸体的模样，却在眼前挥之不去。

　　苏清辞拍了拍他的肩膀，声音温和却坚定：“张兄弟，不必介怀。赵师兄只是被怒气冲昏了头，与你无关。”她从怀中取出伤药，递给烈火谷受伤的弟子，又道，“我们先稍作休整，再入第三关。有我与李炎在，定会护你周全。”

　　李炎也拍了拍他的背，咧嘴笑道：“就是！别理那鼻孔朝天的家伙！咱们三个一起闯第三关，指不定比他们先拿到至宝！”

　　张小健抬起头，看着眼前两人真诚的目光，心里的阴霾散了些。他深吸一口气，点了点头：“嗯，我们一起走。”

　　休整片刻后，三人踏上阶梯最后的路段。当脚步踏出炎狱石台的瞬间，周遭的热浪骤然消失，取而代之的是一片森然的寒意——眼前不再是赤红通道，而是一座矗立在黑暗中的巨大宫殿，宫殿门口刻着四个古字，在微弱的光线下泛着幽光：万魂古殿。

　　第三关，终是到了。