同治元年（1862年）夏，长江流域笼罩在一片肃杀之中。天京城外，雨花台高地上，曾国荃率领的两万余吉字营湘军，如同楔入太平天国心脏的一颗钉子，牢牢钉在了这座雄城的南大门。时值六月，江南的天气已经开始闷热，但在湘军的营垒中，却弥漫着一股紧张而炽热的气氛。
（地理注释：雨花台位于南京城南的制高点，海拔约60米，俯瞰全城，战略地位极其重要。其地势险要，易守难攻，成为湘军围攻天京的主要前进基地。从这里可以清晰地观察到天京城内的动静，湘军在此修筑了坚固的营垒，配备了大量的火炮，对天京形成了直接的军事威胁。）
第一节孤营危悬，忠王搏命
湘军的突然兵临城下，在天京城内引发了巨大的震动。天王洪秀全在金龙殿内大发雷霆，将手中的玉盏摔得粉碎。
“曾妖竟敢围困天京！“洪秀全面色铁青，对着跪伏在地上的群臣怒吼，“尔等平日自诩悍勇，如今为何束手无策？“
殿内一片寂静，无人敢应。最后还是干王洪仁玕壮着胆子奏道：“天王息怒。臣已连发十二道金牌，催促忠王速速回援。想必不日即可抵达。“
洪秀全余怒未消：“李秀成在苏南迟迟不归，莫非存有二心？传朕旨意，若三日内不见援军，定要严惩不贷！“
此时的苏南战场上，李秀成确实陷入了两难境地。他刚刚在太仓、昆山一带连战连捷，正准备一举拿下上海。若此时回师，不仅前功尽弃，还可能被淮军追击。
“忠王，“部将谭绍光忧心忡忡地说，“天京危急，但我军若仓促回援，恐遭敌军夹击。“
李秀成站在地图前，久久不语。他深知天京存亡关乎国运，但作为战场统帅，他更明白贸然回师的危险。
“传令各军，“最终，李秀成下定决心，“立即集结，回援天京！谭绍光率本部断后，务必挡住李鸿章的淮军。“
与此同时，在安庆的两江总督府内，曾国藩同样忧心忡忡。他刚刚接到曾国荃的军报，得知九弟已经兵临天京城下。
“沅甫太过冒进了！“曾国藩将战报重重拍在桌上，“仅凭两万人就敢围困天京，这简直是自寻死路！“
刘蓉劝慰道：“大帅息怒。九帅勇猛过人，吉字营又是百战精锐，或许真能创造奇迹。“
“奇迹？“曾国藩摇头，“战争不是儿戏。李秀成拥兵数十万，一旦回援，沅甫如何抵挡？“
他立即下令：“传令鲍超，命他速速率霆军东进，增援雨花台。再给多隆阿去信，请他务必抽兵相助。“
然而，军令发出后，回报却令人失望。鲍超在宁国府被太平军辅王杨辅清部缠住，一时难以脱身。多隆阿则因陕甘回乱，已被清廷调往西北。
“天意啊！“曾国藩长叹一声，“如今只能靠沅甫自己了。“
他连夜给曾国荃写了一封长信，字里行间充满了忧虑：“闻弟已扎营雨花台，兄心实深悬系。贼势浩大，务宜深沟高垒，持重勿浪战。待其气衰，再图反击。若事不可为，当暂退以待援军，切不可逞一时之勇...“
然而，曾国荃接到书信后，却有不同的想法。他在军事会议上对将领们说：“大哥的担忧不无道理，但我军既然已经兵临城下，岂有后退之理？“
他走到营帐中央，声音铿锵：“我辈血战数年，所为者何？今巨巢就在眼前，岂可因贼众而避之？唯有拼死一战，立功名于竹帛！“
吉字营众将深受感染，纷纷表示愿与九帅同生共死。在曾国荃的指挥下，湘军开始在雨花台周边日夜赶工，修筑起数十座坚固的营垒。
这些营垒的建造充分体现了湘军“结硬寨“的特点。内外壕沟深广各达两丈，墙垒高厚，密布炮位、梅花桩、铁蒺藜。每个营垒都自成体系，可以独立防守，又能相互支援。
第二节血雨腥风，四十六日
同治元年闰八月，李秀成率领的主力部队终于抵达天京外围。这支号称六十万的大军（实际兵力约二十至三十万），包括李秀成的直属部队，以及侍王李世贤、护王陈坤书等部的联军，如潮水般涌向雨花台。
李秀成在抵达后的第一次军事会议上，展现出了他作为太平军名将的韬略。
“诸位，“李秀成指着雨花台的沙盘说，“湘军营垒坚固，不宜强攻。我意分兵三路：一路正面佯攻，吸引敌军注意力；一路挖掘地道，准备爆破；另一路绕到侧翼，寻找薄弱环节。“
然而，这个稳妥的计划很快就遇到了问题。洪秀全在城内不断催促，要求立即解围。一些年轻气盛的将领也主张速战速决。
“忠王太过谨慎了！“纳王郜永宽不满地说，“我军数倍于敌，何不直接踏平湘军营垒？“
在多方压力下，李秀成不得不改变策略，决定发动全面进攻。
闰八月二十日，太平军对雨花台湘军营垒发起了第一次大规模进攻。战斗从清晨开始，太平军如潮水般涌向湘军阵地。
“放！“随着曾国荃一声令下，湘军的火炮齐鸣。炮弹如雨点般落在太平军的冲锋队列中，激起阵阵烟尘。但太平军人数太多，前面的倒下了，后面的立即补上，很快就冲到了壕沟前。
“火枪手准备！“湘军将领萧孚泗大声命令。排枪齐射，冲在最前面的太平军成片倒下。但后续的太平军踏着同伴的尸体继续前进，很快就与湘军展开了白刃战。
战斗持续了整个白天。到了傍晚，太平军终于不支败退。湘军虽然守住了阵地，但也付出了惨重代价。
当晚，曾国荃在巡视阵地时，发现许多士兵已经疲惫不堪。
“九帅，“部将李臣典报告，“今天我军伤亡五百余人，弹药消耗也很大。“
曾国荃面色凝重：“传令下去，连夜加固工事，补充弹药。告诉弟兄们，这只是开始，更残酷的战斗还在后面。“
果然，在接下来的日子里，太平军改变了战术。他们不再进行大规模冲锋，而是改用挖掘地道的方式，企图炸毁湘军的营垒。
这一日，湘军哨兵发现了一处可疑的地面震动。曾国荃立即命令组织反地道作战。
“挖！“李臣典亲自带领士兵，在太平军地道的方向挖掘拦截地道。地道内空气污浊，空间狭小，士兵们只能弯腰作业。
经过一天一夜的艰苦挖掘，终于与太平军的地道相遇。双方在地道内展开了激烈的搏斗。最终，湘军成功炸毁了这条地道，俘虏了数十名太平军“土营“士兵。
李秀成见地道战术受挫，又尝试了其他方法。他命令士兵制作了大量的云梯和盾车，准备强行登城。
九月十五日，太平军发动了开战以来最猛烈的一次进攻。数以万计的太平军推着盾车，扛着云梯，向湘军营垒发起了决死冲击。
“放开花炮！“曾国荃亲临前线指挥。湘军的榴弹炮发出震耳欲聋的轰鸣，炮弹在太平军阵中爆炸，造成大量伤亡。
但太平军仍然不顾伤亡地向前冲锋。很快，就有数处营垒被突破，双方展开了惨烈的肉搏战。
在最危急的时刻，曾国荃面部被流弹所伤，血流满面。部将劝他后退包扎，他却一把推开：“此时此刻，我岂能后退？“
他简单包扎后，继续站在阵前指挥。看到主帅如此勇猛，湘军士气大振，个个奋勇争先。
这场攻防战持续了四十六天。曾国藩在后来的奏报中如此描述：“将士皆露立墙头，目不交睫者月余。“湘军上下，从统帅到士卒，都抱定了与营垒共存亡的决心。
四十六天里，湘军减员三分之一，太平军精锐损失更是不计其数。李秀成倾尽全力，终未能踏破湘军雨花台大营一步。
第三节长围久困，金陵变色
四十六日大战后，李秀成见湘军营垒岿然不动，己方师老兵疲，粮草不继，只得率部撤退。天京之围，未能解除。
撤退前，李秀成入宫面见洪秀全，提出了一个大胆的建议：“天王，如今天京被围，外援难至。不如放弃天京，转战江西，再图发展。“
洪秀全大怒：“朕奉上帝圣旨，天王大道，岂可轻弃天京？你说这样的话，该当何罪！“
李秀成跪地泣诉：“臣非贪生怕死，实为天国大局着想。若困守孤城，唯有坐以待毙。“
但洪秀全已经被宗教狂热冲昏头脑，他宣称：“朕之天兵多过于水，曾妖岂能奈何？尔等但放心守城，天父天兄自会保佑。“
李秀成无奈，只得率部出城，在天京外围游击，试图寻找战机。
经此一役，太平天国丧失了战略主动权，再也无力组织起如此大规模的外线救援。战局转入长期的围困阶段。
曾国藩在安庆得知战况后，立即调整了整体战略。他采纳了左宗棠等人提出的“长围久困“之策，并不急于攻城，而是逐步扫清天京外围所有据点。
“传令左宗棠，“曾国藩对幕僚们说，“命他全力经营浙江，切断天京东南方向的补给线。李鸿章负责规复苏常，鲍超肃清皖南。我们要像巨蟒缠身一样，将天京越缠越紧。“
与此同时，在天京城外，湘军不断延伸壕墙，增筑营垒。曾国荃发挥了他在土木工程方面的特长，建造了一套极其复杂的围城工事。
这套工事包括三道主要防线：第一道是靠近城墙的进攻阵地；第二道是用于防御援军的阻击阵地；第三道是保护后勤补给线的守卫阵地。各阵地之间以壕沟相连，可以快速调动兵力。
在围城的同时，曾国藩还注重心理战。他命令制作大量的招降文书，用弓箭射入城中。
“天京军民人等：“文书上写道，“尔等困守孤城，粮草将尽，何不早降？湘军保证，凡投降者，一律免死，愿回乡者发给路费...“
这些文书在城内产生了很大影响。开始有太平军士兵趁夜缒城而出，向湘军投降。
城内情况急剧恶化。粮食断绝，军民以野草、树皮充饥，甚至出现人相食的惨剧。据后来逃出的难民描述，城内米价涨到每石百金，还是有人买不到。
洪秀全在绝望中，更加沉溺于宗教幻想。他在诏书中要求军民俱食“甜露“（野草）度日，宣称这是天父赐予的食物。
同治三年四月二十七日，洪秀全在围城中病逝（或云服毒自尽）。他在临终前留下遗诏：“朕即归天，尔等扶幼主继位，同心协力，共保天京。“
但此时的太平天国已经群龙无首，局势更加混乱。幼天王洪天贵福年仅十六岁，无力掌控大局，军政大权实际掌握在忠王李秀成手中。
第四节地道轰城，克竟全功
时机终于成熟。同治三年六月，曾国藩认为总攻的时机已经到来。
六月十日，他在安庆召集最后一次军事会议。
“诸位，“曾国藩神色肃穆，“天京围城已近两年，如今城内粮尽援绝，正是总攻之时。“
他详细部署了总攻计划：“沅甫吉字营主攻太平门；朱洪章部攻仪凤门；李臣典部攻朝阳门；水师由彭玉麟指挥，封锁江面，防止敌军从水路突围。“
六月十六日午后，总攻开始。湘军首先在太平门附近引爆了预先埋设的数万斤火药。
一声巨响，仿佛天崩地裂，城墙被炸开一个二十余丈的缺口。烟尘尚未散尽，蓄势已久的湘军就发起了冲锋。
“冲进金陵城，活捉洪福瑱！“朱洪章一马当先，率领敢死队冲入缺口。
但太平军的抵抗依然顽强。他们在缺口处组织了密集的火力，冲在最前面的湘军成片倒下。
“跟我来！“李臣典见状，亲自率领第二波冲锋。他手持大刀，连斩数名太平军，终于稳住了阵脚。
与此同时，其他各门也展开了激烈战斗。在仪凤门，湘军架设云梯，冒着箭矢和滚石攀登城墙。在朝阳门，湘军用火炮轰击城门，准备强行突入。
城内的巷战更加惨烈。太平军残部利用熟悉地形的优势，与湘军展开了逐屋争夺。
李秀成在乱军中护卫幼天王突围。他选择从太平门方向突围，因为那里战斗最激烈，湘军的注意力都被吸引在那里。
“忠王，这边走！“部将林绍璋在前面开路。他们一路厮杀，终于冲出了城外。
但湘军的包围圈十分严密。很快，李秀成等人就被发现，陷入了重围。
“忠王先走！“林绍璋率领亲兵断后，最终全部战死。李秀成虽然暂时脱险，但在第二天就被湘军俘虏。
天王府内，此时已经陷入一片火海。一些绝望的太平军将领点燃了宫殿，不愿让其落入湘军手中。
六月十七日，天京完全被湘军控制。这座太平天国经营了十年的都城，在经过两年围困后，终于被攻克。
尾声
六月十七日，天京完全被湘军控制。这座太平天国经营了十年的都城，在经过两年围困后，终于被攻克。然而，对湘军而言，攻克城池只是第一步，擒获太平天国的核心领袖，尤其是护卫幼天王突围的忠王李秀成，才是真正的“克竞全功”。一场大规模的搜捕随即展开。
（史实注释：根据李秀成本人在《自述》中的记载以及曾国藩、曾国荃的奏报，天京城破当日（同治三年六月十六日，即公历1864年7月19日），李秀成护卫幼天王洪天贵福从太平门缺口冲出，但由于他与幼天王在混乱中失散，遂分头逃亡。李秀成将自己的战马让与幼天王，自己骑乘一匹不力之马，导致未能跟上大队。）
突围后，李秀成与大队人马失散，只得独自匿藏于天京城外东南的荒山之中。此地名为方山。他藏身于山顶一座破败的古庙之中，身边仅剩些许随身携带的珠宝，意图待风声稍缓后再图远遁。然而，他的行踪并未能完全隐匿。
六月十九日（公历1864年7月22日），一群当地村民发现了这个形迹可疑、气度却不凡的陌生人。其中，一个名叫陶大兰的村民，认出此人极有可能就是太平天国的重要人物忠王李秀成。当时，清军正悬重赏捉拿太平军首领。在利益的驱使下，陶大兰联合其叔父等人，于六月二十日（公历7月23日）设计将匿藏已两日、身心俱疲的李秀成擒获，并立即解送至萧孚泗营中。
（史实注释：李秀成的被俘地点为江苏江宁（今南京）东南的方山。擒获他的是以陶大兰为首的一伙当地村民。湘军提督萧孚泗因此功被封为一等男爵，而陶大兰等人也获得了清军的重赏。这一过程在《李秀成自述》开篇有明确记述：“……我命该绝，身上带有宝物，用绉纱带捆带在身，不知此日心如此之迷，到此破庙亭（停）息，将此珍珠宝物吊在树下，……那帮百姓得我宝物，民家见利而争，带我这邦（帮）百姓，去报九帅（曾国荃）……”）
当蓬头垢面、身着便服的李秀成被押解至曾国荃大营时，曾国荃难以抑制内心的愤恨与激动。想到湘军为攻克天京付出的惨重代价，他当场“短衣握锥，独身走出，向李股上直刺”，并喝令刽子手将其“割臂流血”。然而，在暴怒之后，他们更需要从这个太平天国后期最重要的统帅口中，榨取所有有价值的情报。
李秀成被俘后，被押送至曾国藩所在的临时行辕。面对这位昔日的劲敌，曾国藩心情复杂。他既钦佩其军事才能和对旧主的忠诚，又必须从政治角度考虑如何处置这个头号钦犯。
“忠王，”曾国藩语气平和，试图瓦解对方的心防，“你我也算是老对手了。如今天京已破，大势已去，你有何打算？”
李秀成虽已成阶下囚，但神态依旧镇定，他回答道：“成王败寇，夫复何言？只是天朝十载基业，毁于一旦，实在令人痛心。今日至此，唯求速死。”
在接下来的几天里，从六月二十七日至七月六日（公历7月30日至8月7日），在曾国藩的默许甚至暗示下，李秀成于囚笼中奋笔疾书，写下了长达数万言的《自述》。这份文件详述了太平天国的兴衰历史及其个人经历，并提出了旨在为残部谋求出路的“收齐章程”十条。
然而，曾国藩深知这份《自述》原稿内容敏感，其中既包含对清廷不利的直言，也有李秀成动摇求抚之意，若原样上呈，必引祸端。出于复杂的政治考量——包括避免朝廷深究幼天王下落、维护湘军独占克复天京之功的形象，以及防止李秀成被押解京师后供词有变——曾国藩在将《自述》进行大量删改与润色后，才上呈朝廷，并违背“送京献俘”的惯例，于七月六日（公历8月7日）傍晚，匆匆将李秀成在南京就地处决。
站在金陵城头，望着脚下这片历经劫难的土地，曾国藩知道，一个时代结束了。以书生典兵，历尽艰险，终成“中兴第一臣”，他走到了个人功业的极致。但他也清晰地感觉到，一种无形的、更加庞大的压力，正从北京，从整个帝国的四面八方，向他笼罩过来。剿灭太平天国的使命已完成，但接下来，他与他所代表的湘军集团，将何去何从？
（历史影响注释：天京的陷落标志着太平天国运动的失败，但也预示着晚清政治格局的重大变化。湘军集团的崛起改变了清朝的权力结构，汉族官僚开始掌握实权。这场持续十四年的内战造成了巨大的人口损失和经济破坏，但也促使清廷进行有限度的改革，开启了所谓的“同光中兴“。而曾国藩在功成名就后的谨慎态度，也成为了后世政治家的典范。）
好书等你评，快来成为鉴赏第一人