赏荷诗会当天，吴言果然“吃坏了肚子”。
据吴府下人间悄悄流传的说法，少爷前夜贪凉，多食了几块冰镇瓜果，导致腹中不适，清晨已请了大夫。吴老爷虽然皱眉，却也无可奈何，只吩咐好生照看。
而实际上，吴言正扮作普通书生模样，混在前往城南荷园的人群中。他脸上做了些伪装，贴了假胡须，戴了顶宽边竹笠，混在人群中毫不起眼。
“少爷，这样真的没问题吗？”贴身小厮吴安紧张地跟在后面，东张西望，“要是被老爷发现...”
“闭嘴，叫我公子。”吴言压低声音，“你不说我不说，谁会知道？再说了，我只是‘身体不适’，又没说不来。咱们远远看着，不露面便是。”
这是他和陈默前夜约定的——他装病不来，实则暗中观察。陈默会在诗会上见机行事，设法与他传递消息。
荷园内已聚集了不少文人雅士、闺秀名媛。六月荷花正盛，粉白相间，翠叶连天，确实是一处雅集的好地方。诗会设在临水的“听荷轩”，四面通风，可览满池荷花。
吴言找了个僻静的角落坐下，既能看见轩内情形，又不易被人注意。他手中拿着一卷书装样子，目光却不时瞟向入口处。
约莫半柱香后，陈家的马车到了。陈默在丫鬟搀扶下下车，今日她穿了一身淡青色罗裙，头发简单挽起，插着一支白玉簪，清新脱俗。她脸上依然戴着面纱，但那双明亮的眼睛在人群中扫视一圈，似乎在寻找什么。
吴言下意识压低竹笠，心中却涌起一股暖意。他知道她在找他。
诗会正式开始，主持人是江南有名的才子柳文渊。一番客套后，便是即兴赋诗环节，以“荷”为题。
陈默被点名时，从容起身，略一思索，便吟道：
“碧叶连天无穷尽，红妆照水有清音。
虽出淤泥身不染，却把芳香赠与人。”
诗不算惊才绝艳，但意境清雅，符合闺秀身份。众人纷纷称赞，陈默谦虚还礼，重新坐下。
吴言在远处暗自点头。陈默这首诗表面咏荷，实则别有深意——“有清音”三字，像是在回应他们前夜的谈话。她果然在通过诗句传递信息。
接下来几个文人诗作平平，直到一位锦衣公子起身。此人约莫二十出头，面容俊朗，但眼神中带着几分傲慢。
“在下周子轩，献丑了。”他朝众人拱手，目光却有意无意地瞟向陈默，“我的诗是：荷立清波独自开，不随流俗染尘埃。高洁本应配君子，岂容凡夫妄采摘。”
诗一出口，气氛微妙起来。这诗明显话里有话，似乎在暗示什么。几个知情人窃窃私语，目光在陈默和周子轩之间来回。
吴言皱眉。周子轩这个名字他听过，是江南另一大商贾周家的长子，周家与吴家在丝绸生意上是竞争对手。此人突然出现在诗会上，又吟出这样的诗，绝非偶然。
陈默面纱下的表情看不真切，但她端坐如常，仿佛没听出诗中的弦外之音。
柳文渊轻咳一声，试图缓和气氛：“周公子诗作高洁，继续继续。”
诗会继续进行，但气氛已不如先前轻松。吴言注意到，有几个年轻公子不时交头接耳，目光频频投向陈默所在的方向，神情暧昧。
休息时分，众人散开赏荷。陈默在小翠的陪伴下，走向一处较为僻静的荷塘边。吴言见状，悄悄跟了过去。
假山后，陈默看似在欣赏荷花，实则低声对吴言藏身的方向说：“周子轩在散布谣言。”
吴言心中一惊，借着假山掩护靠近：“什么谣言？”
“关于你的。”陈默的声音很轻，却带着凝重，“说你沉默寡言并非性格使然，而是...身有隐疾，不能人道。”
吴言差点被自己的口水呛到：“什么？！”
“小声点。”陈默警惕地看了看四周，“谣言已经在诗会上悄悄传开了。周家显然想破坏我们的联姻。”
“卑鄙！”吴言咬牙。在古代社会，这种谣言对男性的杀伤力极大，尤其对即将成婚的男子而言，简直是致命打击。
“你打算怎么办？”陈默问，“如果谣言坐实，我父亲绝不会同意这门亲事。”
吴言快速思考。直接反驳？只会越描越黑。找出造谣者？需要时间，而谣言传播的速度远快于澄清的速度。
“我需要证据证明这是谣言。”吴言说，“但这证明方式...”
两人同时沉默了。如何证明一个男人“能人道”？这本身就是个难题，更何况吴言还得维持“沉默寡言”的人设，不能公开辩驳。
“也许我们可以...”陈默刚开口，远处传来脚步声。
“陈小姐原来在这里赏荷。”周子轩带着两个跟班走了过来，脸上挂着虚伪的笑容，“方才在下诗作粗陋，让小姐见笑了。”
陈默恢复端庄姿态，微微颔首：“周公子过谦了。”
“不知陈小姐对在下的诗有何见解？”周子轩步步紧逼，“特别是最后两句——‘高洁本应配君子，岂容凡夫妄采摘’。小姐觉得，荷花该配什么样的君子？”
这话几乎是在明示了。陈默面纱下的眉头微蹙，正要回应，一个声音忽然插了进来：
“周公子此问有趣。”
众人转头，只见一个戴竹笠的书生从假山后走出，手中拿着一卷书，正是吴言。
周子轩皱眉：“阁下是？”
“无名书生，偶经此地，听得诸位高论，心有所感。”吴言压低声线，改变语调，“周公子以荷喻人，确实风雅。不过在下有一问——若以花喻人，公子自比何花？”
周子轩一愣，随即傲然道：“自然是高洁之莲。”
“哦？”吴言轻笑，“莲虽高洁，却有一特性——‘中通外直，不蔓不枝’。意思是内心通达，外表正直，不攀附不分支。敢问周公子，今日所作所为，可符合这‘不蔓不枝’四字？”
周子轩脸色一变：“你什么意思？”
“没什么意思，只是觉得真正的君子，不会在背后散布流言，中伤他人。”吴言直视周子轩，“周公子觉得呢？”
气氛骤然紧张。陈默惊讶地看着这个“陌生书生”，虽然看不清面容，但那声音和语气...
周子轩的脸涨红了：“你...你胡说八道什么！谁散布流言了？”
“是不是胡说，周公子心里清楚。”吴言不紧不慢，“不过在下奉劝一句，谣言如风，今日可吹向他人，明日也可转向自己。周公子还是好自为之。”
说完，吴言朝陈默微微点头，转身离去，留下周子轩站在原地，脸色一阵青一阵白。
陈默强忍住笑意，对周子轩礼貌地说：“周公子，小女子有些乏了，先行告退。”
她带着小翠快步离开，追上已经走出一段距离的吴言。
“等等！”陈默低声道。
吴言停下脚步，却未回头：“陈小姐有事？”
“刚才...多谢解围。”陈默说，“不过你这样露面，不怕被认出来？”
“认出来又如何？”吴言压低声音，“一个陌生书生替吴家少爷打抱不平，不正是证明谣言虚假的最好方式？”
陈默眼睛一亮：“你是说...”
“如果有人怀疑吴言的能力，那么一个愿意为他出头的人，至少说明他并非无能之辈。”吴言说，“当然，这只是第一步。要彻底粉碎谣言，还需要更大的动作。”
“什么动作？”
吴言转身，竹笠下的眼睛闪着狡黠的光：“陈小姐，敢不敢玩个大的？”
......
诗会结束后，有关吴言的谣言非但没有平息，反而越传越广。但同时，另一个传言也在悄悄蔓延——诗会上有个神秘书生为吴言辩护，直言周家散布谣言，居心叵测。
吴府内，吴老爷怒摔茶盏：“岂有此理！周家竟用如此卑劣手段！”
“老爷息怒。”管家吴伯劝道，“当务之急是澄清谣言。少爷他...”
“言儿人呢？”吴老爷问。
“少爷...还在休息，说是身体尚未痊愈。”
吴老爷皱眉：“这个时候还休息什么！叫他来见我！”
不多时，吴言来到书房，脸色确实有些苍白——他连夜和陈默秘密谋划，几乎没睡。
“父亲。”吴言行礼。
吴老爷看着儿子，沉声问：“外头的谣言，你可听说了？”
吴言点头，神情平静。
“你有什么想法？”
吴言想了想，提笔在纸上写下：“清者自清，浊者自浊。谣言止于智者。”
吴老爷看着这行字，眉头稍展：“话虽如此，但人言可畏。若不澄清，陈家那边...”
正说着，有下人来报：“老爷，陈府派人送信来了。”
信是陈老爷亲笔，措辞委婉但意思明确——鉴于近期谣言，希望能推迟婚期，待风波平息后再议。
吴老爷脸色铁青。吴言却眼神平静，仿佛早有预料。
“言儿，你怎么看？”吴老爷问。
吴言再次提笔：“三日之后，孩儿自有办法澄清谣言。请父亲相信。”
吴老爷看着儿子笃定的眼神，最终点了点头：“好，我给你三日时间。若不能解决，这桩婚事恐怕...”
吴言深深一揖，退出书房。
回到静言斋，吴言从怀中取出一枚小小的银铃铛——这是陈默今早派人偷偷送来的，里面藏着一张纸条：
“已按计划安排。三日后，城南静安寺，一切就绪。”
吴言握紧铃铛，眼神坚定。
三日后，城南静安寺一年一度的庙会，人山人海。吴言在吴安陪伴下，低调地来到寺中上香。这是吴家每年的惯例，为家族生意祈福。
上香完毕，吴言在寺中闲逛。行至放生池边，忽然听见一阵喧哗。
“有人落水了！快救人！”
吴言转头望去，只见放生池中，一个女子正在挣扎，看衣着像是富贵人家的小姐。周围人惊呼连连，却无人敢下水——池水虽不深，但男女有别，男子贸然下水救人，恐损女子名节。
吴言毫不犹豫，一个箭步冲到池边，纵身跳入水中。
“少爷！”吴安惊呼。
池水确实不深，只到胸口。吴言很快游到女子身边，从背后托住她，往岸边游去。女子似乎受了惊吓，紧紧抓住吴言的手臂。
上岸后，女子浑身湿透，面纱也已脱落。当看清她的面容时，周围响起一片吸气声——
是陈默！
陈默脸色苍白，眼中含泪，楚楚可怜。她紧抓着吴言的手臂不放，身体微微颤抖。
“陈小姐，你没事吧？”吴言问，声音不大，但足够周围人听见。
陈默摇头，虚弱地说：“多...多谢吴公子相救。小女子不慎滑倒...”
这时，陈家的仆人也赶到了，见状大惊：“小姐！您没事吧？”
“我没事，多亏吴公子...”陈默说着，忽然身子一软，晕倒在吴言怀中。
场面一时混乱。吴言抱起陈默，对吴安吩咐：“快去叫大夫！”
这一幕，被庙会上数百人看在眼里。很快，消息传遍全城——吴家少爷勇救落水的陈家小姐，两人在水中亲密接触，陈家小姐甚至晕倒在吴少爷怀中。
当天下午，新的传言完全盖过了之前的谣言：
“吴少爷身手矫健，哪像有隐疾的样子？”
“听说他抱着陈小姐走了好长一段路，气都不喘！”
“陈小姐醒来后，非但不怪吴少爷唐突，反而感激不尽，这婚事怕是成了！”
茶馆酒肆里，人们津津乐道着这场“英雄救美”。而少数几个知情人则暗中咂舌——这也太巧了，陈小姐偏偏在吴少爷面前落水，偏偏被吴少爷所救...
静安寺厢房内，陈默已经“醒转”，正喝着姜汤驱寒。吴言坐在对面，两人相视一笑。
“计划成功。”陈默压低声音，“现在全城都在讨论你勇救美人的事迹，没人再提那个谣言了。”
“你没事吧？”吴言关切地问，“水那么凉...”
“没事，我从小会水，故意的。”陈默狡黠一笑，“不过装晕倒真不容易，我差点笑场。”
吴言也笑了：“我也是，抱着你的时候，你偷偷掐我手臂，让我别笑。”
两人笑作一团，又赶紧压低声音。门外，吴安和小翠守着，以防有人偷听。
“不过，”陈默正色道，“周家不会善罢甘休。这次我们让他们吃了亏，他们一定会报复。”
吴言点头：“我知道。但至少，我们的婚事保住了。”
陈默脸微微一红，低头喝汤。
窗外，夕阳西下，将天空染成橘红色。放生池的水面波光粼粼，荷叶在晚风中轻轻摇曳。
而就在这宁静的黄昏中，周府书房内，周子轩狠狠摔碎了手中的茶杯。
“好一个吴言！好一个陈默！”他咬牙切齿，“居然用这种手段破局...”
“少爷息怒。”管家周福低声说，“这次是我们大意了。不过，来日方长。”
周子轩冷笑：“是啊，来日方长。吴言，陈默，咱们走着瞧。我倒要看看，你们这出戏能演多久。”
他走到窗边，望着吴府的方向，眼中闪过一丝阴狠：“下次，可就没这么简单了。”
夜色渐浓，一场风波暂时平息，但更大的暗流正在水面下悄然涌动。吴言和陈默不知道，他们的“演戏”生涯，才刚刚开始。
而真正的考验，还在后头。
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