次日一早，东宫的仪仗便悄然出了东华门，没有鸣锣，没有开道，仅数名亲卫相随，一路往沈知远在城中的私宅而来。
消息传入府中时，沈知远正坐在书房，与福伯核对江南清丈上来的新田册。
“大人，太子殿下驾临，已到府门了！”下人慌慌张张来报，语气里满是紧张。
福伯连忙放下手中账册：“老爷，太子亲至，这是天大的恩宠，快随老奴出去迎接！”
沈知远却只是淡淡抬了抬眼，手中毛笔未停，依旧在田册上标注着数字，神色平静无波。
“慌什么。”他声音清淡，“太子是储君，非是陛下。既是私访，便不必搞那套虚礼。”
福伯急得直跺脚：“可那是太子殿下！未来的皇帝啊！礼数差了半分，都是大罪！”
“礼数要守，心却不能乱。”沈知远终于搁下笔，缓缓起身，“我去见他便是。”
他没有换官服，依旧一身常服，步履从容地走到府门前。
太子朱标已经下了马车，一身素色常袍，未戴冠冕，身边只跟着两名贴身内侍，看上去亲和如寻常读书人。
见到沈知远便服而出，既没有跪地相迎，也没有诚惶诚恐，朱标眼中非但没有不悦，反而多了几分欣赏。
“知远，不必多礼。”朱标率先开口，笑着抬手，“今日我不是以太子身份而来，只是以朋友之礼，登门拜访。”
沈知远拱手一礼，不卑不亢：“臣，恭迎殿下。殿下驾临寒舍，蓬荜生辉。”
“寒舍可不寒。”朱标抬眼扫了一圈府门，“你如今清丈田亩、追缴赃银，功在社稷，陛下赏你的府邸，虽不奢华，却也清雅方正，正合你的性子。”
沈知远侧身引路：“殿下，请入内奉茶。”
一路进了正厅，下人奉上热茶，便躬身退下。
朱标端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，目光落在沈知远身上，开门见山。
“昨日你在文华殿说的那番话，我回去想了一夜。”
沈知远端坐不动：“臣直言，若有冒犯，还请殿下恕罪。”
“冒犯？”朱标失笑，摇了摇头，“你那番话，是忠言，是直言，是千金难买的肺腑之言。我只恨朝中，像你这般说话的人，太少了。”
他放下茶盏，神色微微一正：“我今日来，是想再问你一句——你昨日所言，是一时意气，还是一生之志？”
沈知远抬眼，目光与朱标相对，坦荡清澈，没有半分躲闪。
“臣一生之志，昨日已言，今日亦不变。”
“臣这一生，不事权贵，不结私党，不攀龙附凤，不做墙头之草。”
“殿下是储君，臣敬之、重之、辅之，只因殿下是大明储君，是国本所在。”
“可臣辅佐的，是储君之位，是大明江山，而非殿下私人。”
这话一出，厅内空气仿佛都凝滞了一瞬。
一旁的内侍吓得脸色发白，浑身都在发抖。
自古以来，臣子向太子表忠心，哪一个不是赌咒发誓，说要誓死追随、生死不负？
眼前这位沈大人倒好，直接明说——我辅佐你，是因为你是太子，不是因为你是你。
这等言语，简直是大逆不道！
可朱标脸上，却没有半分怒色，反而越发凝重，越发敬重。
他沉默片刻，缓缓开口：“你可知，这般行事，日后会有多难？”
“臣知道。”沈知远声音平静，“陛下雄才大略，却也猜忌严苛。殿下心怀仁厚，却未必能压服满朝骄兵悍将。宗室藩王手握重兵，勋贵旧党盘根错节，天下隐田无数，国库常年空虚……”
他一条条数来，条理清晰，字字戳中要害。
“这大明江山，看着安稳，实则隐患重重。”
“臣若攀附殿下，做太子一党，他日必遭他人记恨。若依附陛下，做皇家鹰犬，亦会被百官敌视。若与勋贵同流合污，又愧对天下百姓。”
朱标深深吸气：“那你便打算，孤身一人，在这朝堂之中，独木撑天？”
“臣不是独木撑天。”沈知远轻轻摇头，语气坚定，“臣手中有账，心中有数，脚下有路。”
“臣掌天下财税，只要国库充盈，粮秣充足，法度清明，百姓安定，这大明天下，便乱不了。”
“谁为帝，谁为王，谁为臣，皆要仰仗财税根基。臣守好这本账，守好这仓粮，便是守住了大明。”
朱标身子微微一震，望着眼前这个年纪尚不足三十的官员，心中翻起惊涛骇浪。
好一个守好账本，便是守住大明！
好一个不忠于人，只忠于天下！
他原本以为，沈知远只是一个理财能臣，善于算账，善于查案，善于整顿积弊。
直到今日他才真正明白——沈知远哪里是一个税官。
他是一个把整个大明江山，都当成一本大账来算的社稷之臣。
“我明白了。”朱标长长吐出一口气，眼神之中，再无半分试探，只剩下全然的信任，“沈知远，你记住，有我在东宫一日，便无人能轻易动你。”
“你尽管放手去做你的事，清你的田，算你的账，稳你的财税。”
“但凡有人敢因国事刁难你、构陷你、谋害你，我便是顶着朝堂压力，也会保你。”
沈知远站起身，对着朱标，郑重一揖。
这一揖，恭敬，却不卑微。
“臣，谢殿下。”
“臣亦向殿下保证——殿下但为大明计，臣便为殿下稳后方，充国库，足粮饷，安民心。”
“臣不会成为殿下的私臣，却会成为大明最稳的基石。”
朱标哈哈大笑，起身扶起他：“得你此言，大明幸甚！天下幸甚！”
两人相视一眼，无需再多言语。
一个是仁厚储君，心系天下。
一个是孤直税官，只守江山。
无需结党，无需私盟。
只一句，为大明，便已足够。
不多时，朱标起身告辞。
沈知远送至府门外。
朱标登车前，回头看了他一眼，轻声道：“知远，朝中风浪已起，你万事小心。”
沈知远微微颔首：“殿下放心，臣心中有数。”
车马缓缓离去，消失在长街尽头。
周仓从一旁走出，沉声道：“大人，太子殿下这是真心庇佑您。属下看，您……”
“我知道你想说什么。”沈知远打断他，转身回府，语气淡漠，“周仓，记住我们的规矩。”
“不结党，不私从。”
“太子仁厚，是大明之福，我便尽心辅佐。”
“可我沈知远的路，只能由我自己走。”
“谁当皇帝，都一样。”
“大明不乱，财税不崩，比什么都重要。”
周仓肃然抱拳：“属下谨记大人教诲！”
沈知远迈步走入府中，目光落向书房那一本本厚厚的田册账薄。
他的战场，不在朝堂口舌之争，不在皇权储位之斗。
而在这一笔笔账目，一亩亩田土，一两两银钱之中。
大明的江山，要靠铁与血打下，更要靠账与税稳住。
而他沈知远，便是那个稳住天下的人。
任你风云变幻，皇权更迭。
我自执掌财税，岿然不动。
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