洪武三十一年八月下旬，真定城外，对峙之势已逾七日。
耿炳文三十万大军固守城中，任凭燕军如何叫阵辱骂、昼夜袭扰，始终紧闭城门，不肯出战。这位历经太祖一朝的老将，心中比谁都清楚，朝廷大军看似声势浩大，实则外强中干。士卒多是京营新募，久不临战，将领之间互不统属，北方边将又多与燕王旧识，心怀观望，真要出城野战，必败无疑。
唯有死守真定，以时间换空间，拖垮燕军粮草，耗散燕军锐气，待后方援军与粮饷源源不断抵达，再四面合围，方能稳操胜券。
这是最稳妥、最老成、也最正确的兵家方略。
可他千算万算，却算不透人心，更算不透朱棣的狠绝与果决。
朱棣自起兵之日起，便没有半分退路。他耗不起，也拖不起。北平粮草有限，四方藩王大多观望，北方边军尚未完全归附，一旦久攻不下，军心一散，万事皆休。
所以，他必须速战。
必须在耿炳文的死守战术成型之前，撕开一道血口。
燕军大营之中，朱棣连日登高远眺，观察真定城防与朝廷大军营寨布局，面色沉静，一言不发。道衍、张玉、朱能等人侍立一旁，无人敢轻言进兵，只静静等候殿下决断。
这一日午后，斥候自真定城内潜出，带回一则至关重要的情报。
“殿下，耿炳文麾下大将李坚、宁忠二人，自恃兵多，屡次请战不得，心中早已怨愤，私下议论老将怯战，贻误战机，军中上下怨言四起，几将不和。”
朱棣闻言，眸中寒光一闪，缓缓点头：“终于等到了。”
道衍上前一步，轻声道：“殿下，耿炳文虽稳，然麾下诸将心浮气躁，京营士卒久困城下，士气低迷，此乃天赐良机。我军不必强攻真定，只需诱其出城，野战破之，三十万大军便会不战自溃。”
张玉亦沉声道：“臣愿率一部兵马，前往城下诈败诱敌，引李坚、宁忠出城追击，殿下亲率主力设伏，必能一战而定。”
朱能按刀而立，战意沸腾：“末将愿为先锋，斩将夺旗，直捣敌营！”
朱棣目光扫过众人，声音冷定而清晰：“好。便依此计。”
他当即下令，三军依计行事。
次日清晨，天色微亮，燕军数千士卒轻装简甲，来到真定城下叫阵，士卒衣甲不整，队伍松散，看似疲惫不堪，毫无战力。
城上守军见状，立刻报入中军大帐。
李坚、宁忠二人当即入帐，向耿炳文请战：“大将军，燕军久攻不下，士气已衰，士卒疲敝，正是出兵追击、大破贼军之时！末将愿率本部兵马，出城歼敌，以振军威！”
耿炳文眉头紧锁，凝视城外，沉声道：“此乃朱棣诱敌之计，不可轻出。一旦出城，必中埋伏。”
“大将军何其怯也！”李坚高声道，“燕军不过数万乌合之众，我军三十万精锐，据坚城、拥重兵，若不敢出战，天下人会如何看待朝廷？将士们会如何看待大将军？再不出战，军心必散！”
宁忠亦附和：“大将军，战机稍纵即逝，若错失今日，再无破敌之机！”
帐下诸将纷纷附和，呼声一片。
耿炳文看着群情激愤的麾下将领，心中长叹一声。
他知道，自己拦不住了。
军心已动，将心已躁，即便他强行下令不许出战，日后兵败，罪责也会尽数推到他的头上。朱允炆年少，齐泰、黄子澄急功近利，绝不会理解他的持重之道，只会骂他怯战避敌、拥兵自重。
老将沉默良久，终是缓缓抬手：“罢了。你二人率五万兵马出城，只可追击十里，不可深入，一见不妙，即刻回城。”
“末将遵令！”
李坚、宁忠大喜过望，当即点齐兵马，大开城门，呼啸而出，直奔燕军杀去。
城外燕军见状，故作惊慌，丢盔弃甲，转身便逃，一路丢弃旗帜、刀枪、粮草，状极狼狈。
李坚、宁忠见状，更是认定燕军已是强弩之末，哪里还肯听从耿炳文“不可深入”的将令，当即挥军猛追，一路狂奔，直入燕军预设伏击之地。
行至一片密林河谷之地，忽听一声炮响。
四面伏兵尽起，喊杀震天。
朱棣亲率主力自左侧杀出，张玉领兵截住前路，朱能领兵堵死后路，三面合围，将五万朝廷大军困在核心。
“降者不杀！”
“燕王靖难，只诛奸佞，不害将士！”
燕军将士齐声高呼，声震四野。
朝廷大军本就军心不稳，此刻突遇埋伏，瞬间大乱，士卒四散奔逃，将领各自逃命，毫无抵抗之力。李坚、宁忠大惊失色，奋力冲杀，却被朱能一枪挑落马下，当场生擒。
五万大军，一战溃散，降者无数，斩首逾万，粮草兵甲尽数被燕军缴获。
败兵逃回真定城下，哭喊震天，城门紧闭，不得入内。
真定城内，耿炳文得知兵败，李坚、宁忠被擒，五万大军尽没，面色瞬间惨白，踉跄后退一步，久久不语。
他一生善守，从未一败，可这一次，败不在兵，不在策，而在人心，在朝局，在那一群急功近利、不懂兵事的文臣与幼主。
“大势去矣……”老将低声轻叹，眼中满是悲凉。
城内三十万大军听闻前军大败，更是人心惶惶，谣言四起，有人说燕王率百万大军来攻，有人说北方边军尽数归附燕军，有人说朝廷粮饷断绝，不日便要溃散。
军心一散，城池再坚，也守不住了。
耿炳文无奈，只得下令，全军收缩防线，死守内城，同时八百里加急，快马送往京师，请求援军，请求增饷，请求朝廷另换主帅。
他知道，自己已经镇不住这支大军了。
真定破营、前军大败的消息，以最快速度传回应天。
应天城内，奉天殿一片死寂。
朱允炆手持军报，双手颤抖，面色惨白如纸，半晌说不出一句话。
三十万大军，老将耿炳文，竟然一战大败，五万精锐尽没，大将被擒，燕军势如破竹，真定岌岌可危。
他一直以为，燕王不过一隅叛贼，朝廷大军一到，便可弹指平定，可现实却狠狠给了他一记耳光。
齐泰、黄子澄站在殿下，面色惶恐，无言以对。
此前他们信誓旦旦，断言燕军必败，耿炳文必胜，如今大败传回，两人再无半分意气风发，只剩惊慌失措。
“朕……朕不信！”朱允炆猛地将军报摔在地上，声音发颤，“三十万大军，怎会败得如此之惨？耿炳文老迈怯战，贻误战机，该杀！该杀！”
满朝文武噤若寒蝉，无人敢言。
良久，黄子澄才颤声奏道：“陛下，耿炳文年老昏聩，不堪为帅，臣举荐曹国公李景隆为帅，替换耿炳文，统领五十万大军，再度北上，必能剿灭燕贼，重振国威！”
李景隆，名将李文忠之子，出身勋贵，年少得志，熟读兵书，却从未真正临战。
朱允炆此刻早已方寸大乱，听闻有人举荐新帅，当即不假思索，厉声下令：“准！即刻拜李景隆为大将军，统领五十万大军，北上代将，务必擒杀朱棣，收复北平！”
“臣遵旨！”
一道新的圣旨，再次发往天下。
换帅，增兵，加饷。
朝廷倾举国之力，要与燕王，决一死战。
同一时刻，户部大堂。
沈知远看着真定大败、李景隆挂帅、增兵五十万的圣旨，缓缓闭上双眼，一声长叹，轻得几乎听不见。
周仓立在一旁，低声道：“大人，李景隆纨绔子弟，从未领兵，朝廷竟以五十万大军托付于他，这……这是自取败亡啊。”
福伯亦摇头叹道：“耿炳文老将尚不能胜，换一个纸上谈兵的公子哥，五十万大军，不过是送上去给燕军收割罢了。”
沈知远睁开眼，目光平静，却带着一丝难以掩饰的疲惫。
“文臣不知兵，幼主不知势，大明江山，要毁在这一场荒唐的换帅之上了。”
他缓缓提笔，看着案上那道催征五十万大军粮饷的圣旨，指尖微微一顿。
“大人，还要拖吗？”周仓轻声问。
沈知远落下笔，字迹沉稳，一字一句，清晰无比。
“拖。
能拖一日，便少死一兵。
能拖一月，便少残一城。
能拖到天下看清谁是谁非，拖到苍生少受战火，我便是粉身碎骨，也认了。”
窗外风起，吹得灯火摇曳。
真定硝烟未散，北平战意正浓，京师圣旨频出，户部灯火长明。
一场更大、更惨、更席卷天下的战火，即将拉开帷幕。
而靖难之役的真正胜负，早已在李景隆挂帅的那一刻，悄然注定。
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