进了城，祁照白和温青禾先是找了一家看起来还算干净的小客栈住下。安顿好行李之后，祁照白没做片刻停留，便向客栈伙计打听了纸匠行会的所在，一个人径直找了过去。
青州纸匠行会坐落在城南的一条老街上，门面确实气派。黑漆金字的大招牌，三开间的铺面，比祁家那个小小的纸马铺大了足足三倍不止。
祁照白整了整衣衫，推门走了进去。
行会的大堂里很宽敞，摆着好几张八仙桌，三三两两地坐着七八个人。这些人有的在低头喝茶，有的在专心致志地扎着纸活，还有的在角落里拨着算盘记账。他们都穿着一身灰扑扑的布衣，猛地一看，根本分不清谁是掌柜，谁是伙计。
但就在祁照白推门进来的那一瞬间，所有人的目光，都像被磁石吸引的铁屑一样，齐刷刷地落在了他这个不速之客的身上。那目光里，有打量，有审视，有好奇，还有一丝不易察觉的排外。就像一群领地意识极强的老狗，闻到了陌生人的气味。
祁照白被这阵仗看得心里有些发毛，但面上依旧保持着镇定。他站在门口，不卑不亢地抱拳道：“青山县祁家纸马铺，祁照白，前来拜见行会会首。”
他话音刚落，一个穿着黑袍的中年男人就从内堂走了出来。这人约莫四十多岁的年纪，身形瘦高，面容清癯，最引人注目的是他左手拇指上戴着的一枚黑玉扳指，扳指的戒面上，刻着一个古朴的“纸”字。
他一出来，整个大堂里的气氛都为之一肃。
黑袍男人上下打量了祁照白一番，缓缓开口，声音不大，却带着一股不容置疑的威严：“你就是祁慎的徒弟？”
“是。”祁照白点头。
“我叫赵元良，是这青州纸匠行会的会首。”黑袍男人自报家门，“你师父在世的时候，跟我们行会也算有些往来。按规矩，他死了，他名下的纸马铺，理应由我们行会派人去接管——”
他话说到一半，停顿了一下，那双锐利的眼睛在祁照白身上又扫了一圈，像是在评估一件货物的成色：“但你既然能一个人从青山县走到这里，就说明，你接住了祁慎留下的烂摊子。”
“半纸匠，还是已经入了纸匠的门？”
祁照白挺直了腰板，迎着他的目光，一字一句地回答：“纸匠。”
赵元良的眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，但很快就恢复了平静。他点了点头，语气缓和了一些：“不错。你师父在你这个年纪的时候，还只是个半纸匠。”
赵元良说话很直接，开门见山地告诉祁照白，整个青州府的白事行当，大大小小，都在他们纸匠行会的管辖之下。没有行会的点头和认可，任何外来的纸匠，都休想在青州府的地界上接一单活。
祁照白想接知府沈怀远的活，就必须先入会。
而入会的条件，有三个。
“第一，交十两银子的入会费。第二，得有行会里的老人做推荐人，这个你不用担心，看在你师父的面子上，我可以当你的推荐人。第三，也是最重要的一点，你得通过行会的考核——去后院，送走我们行会关了三年的那只鬼。”
赵元良话音刚落，一个清脆的女声就在门口炸响了。
“十两银子？你们怎么不去抢！他一个扎纸马的，起早贪黑干上一年，都赚不到十两银子！”温青禾不知什么时候跟了过来，此刻正叉着腰站在门口，一脸的愤愤不平。
赵元良瞥了她一眼，脸上没什么表情，不急不慢地说道：“姑娘，这是我们纸马铺几百年传下来的老规矩。你师父祁慎，当年入会的时候，也交了十两。不过，他当时穷得叮当响，是分期付的，整整分了三年，才把这笔钱还清。”
祁照白拉了拉温青禾的衣角，示意她别冲动。他上前一步，看着赵元良，问道：“那我，能不能也分期？”
赵元良似乎早就料到他会这么问，点了点头：“可以。看在你师父的面子上，你可以先交二两押金。剩下的八两，可以从你以后接活的抽成里慢慢扣。”
祁照白在心里盘算了一下。二两银子，他现在倒是拿得出来。清河县那档子事，他得了五两酬金，还够付。
“行。”他点了点头，“那考核是什么？”
“跟我来。”赵元良没再多说，转身朝着后院走去。
祁照白跟在后面，穿过一条狭长的走廊，来到了行会的后院。
院子不大，收拾得倒还算干净。院子正中央，端端正正地放着一口黑漆漆的棺材。棺材盖上，用朱砂浸泡过的红绳捆了七道，绳结处还贴着泛黄的符纸。符纸的边缘已经卷曲，上面的朱砂字迹也变得模糊，显然是贴了有些年头了。
还没等祁照-白走近，一阵极其轻微，但又无比密集的声响，就从棺材里传了出来。
那声音，像是有人用指甲在不停地抓挠着木板，抓了很久很久，抓得指甲都磨秃了，还在不知疲倦地抓着。
赵元良站在廊下，双手负在身后，语气平淡得像是在说一件与自己无关的小事：“三年前，一个路过青州府的外地术士，把这东西送到了我们行会。他说这玩意儿叫‘偷寿鬼’，是恶鬼级别，道行太深，他送不了，就甩给我们了。”
“行会里的几个老家伙先后试了三次，都拿它没办法，反而折了两个伙计。没办法，只能用这锁魂棺先把它困在这里。”他看着祁照白，眼神里带着一丝审视，“现在，轮到你了。你要是能把它送走，从今往后，你就是我们青州纸匠行会的正式成员。要是送不走——那二两押金我们也不退了，你从哪来，就回哪去吧。”
祁照白没有立刻回答。他走到那口黑漆棺材前，深吸了一口气，伸手在棺材盖上轻轻一掀。
棺材盖被他掀开了一条小小的缝隙。
一股阴冷、腐朽的气息，混杂着无尽的绝望和悔恨，从缝隙里扑面而来。
祁照白眯起眼睛，朝缝隙里看去。
棺材的角落里，缩着一团黑乎乎的影子。那影子有人形，但四肢却以一种极其怪异的姿势蜷缩在一起，像一个在母体中就发育畸形的胎儿，充满了自我保护和对外界的恐惧。
它似乎感觉到了有活人的气息靠近，那团黑影慢慢地、慢慢地抬起了头。
那是一张没有五官的脸。
没有眼睛，没有鼻子，没有嘴巴，只有一个模糊的轮廓，就像一张被水泡得发白、发胀、即将烂掉的纸。
祁照白的心跳漏了一拍，但他没有后退。他蹲下身，让自己的视线和那团黑影保持在同一水平线上。
他看着那张没有五官的脸，用一种很平淡的语气，问了第一个问题。
“你偷了多少年的寿？”
棺材里沉默了很久，久到祁照白以为它不会回答了。然后，一个含混不清、断断续续的声音，像是从很远很远的地底下飘了上来。
“十……十三年……”
祁照白继续问道：“偷的谁的？”
又是一阵更长时间的沉默。这一次，那团黑影的声音里，带上了一丝若有若无的哭腔。
“我……我自己的……”
祁照白愣了一下，他送过这么多鬼，还是第一次听到这么离奇的答案：“你偷自己的寿？”
“我……我不想死……”黑影的声音里充满了痛苦和悔恨，“我活着的时候……是个算命的……我算到自己阳寿将尽，活不过四十岁……我不甘心……我就用了禁术，从我未来的寿元里，偷了十三年……可我没想到……偷来的寿，也要用命去还……我还是死了……”
“我偷了我自己的寿，可我死了以后……偷来的寿就没了……我什么都没了……什么都没了……”
那团黑影说完，像是用尽了全身的力气，又往棺材的角落里缩了缩，缩得更紧了，像一只被全世界抛弃的、受了重伤的小动物。
祁照白沉默了。
他看着这只连自己都骗的偷寿鬼，心里说不出是什么滋味。可怜吗？确实可怜。可恨吗？也谈不上。他只是用错了方法，想让自己活得更久一点而已。
他站起身，没有再问什么。他一把掀开了沉重的棺材盖，然后从背后的背篓里，拿出了那匹被他叠成书本大小的纸马，随手一抖，纸马迎风便涨，瞬间恢复成了一人多高的样子，稳稳地立在棺材旁边。
“你活着的时候，想活命，没有错。但你用错了方法，逆天而行，终究要付出代价。”
“现在你死了，偷来的寿也没了。你还想继续缩在这口又冷又黑的棺材里，再过一个十三年吗？”
黑影没有回答，但它蜷缩的身体，微微颤抖了一下。
祁照白不再多说。他拿出判官笔，用指尖血在纸马的额头上，写下了一个龙飞凤舞的“送”字。然后，他弯下腰，伸手探入棺材，一把将那团缩在角落里的黑影，给拽了出来。
黑影很轻，几乎没有重量。它似乎也没有反抗的力气，或者说，它已经放弃了反抗。
它就那么被祁照白牵着，像一个提线木偶，一步一步，笨拙地走向那匹威风凛凛的纸马。它爬上马背的动作很慢，很生疏，像一个已经几百年没有走过路的人。
纸马似乎感觉到了它身上的悲伤，安静地站在原地，一动不动。
当黑影坐稳之后，纸马发出一声低沉的长嘶，驮着它，没有走向院门，而是走向了旁边的一堵墙。就在马头即将撞上墙壁的瞬间，那坚实的青砖墙壁上，突然出现了一道幽深的裂缝——阴路，开了。
纸马没有丝毫犹豫，一头扎进了那无尽的黑暗之中。
【送走偷寿鬼（恶鬼级），得阴寿十三年。】
【七十二活进度：13/72】
当祁照白走回大堂的时候，所有人的目光，再次聚焦在了他的身上。
赵元良看着他，那张一向没什么表情的脸上，第一次露出了一丝复杂的、难以言喻的神色。
“整整三年，行会里那么多老家伙都送不走的鬼，你……你用了一刻钟不到的时间，就把它送走了。”
他顿了顿，像是要重新认识一下眼前这个年轻人一样：“你师父祁慎，只是教了你扎纸的本事。是谁，教了你送鬼的本事？”
祁照白想了想，很认真地回答：“可能……是我自己悟性高吧。”
赵元良被他这句话噎了一下，随即摇了摇头，从柜台后面的一个暗格里，拿出了一块巴掌大小的木牌。木牌是用上好的阴沉木做的，正面用朱砂刻着一个“祁”字，背面则刻着一行小字——“青州纸匠行会·三级”。
“从今天起，你就是我们青州纸匠行会登记在册的正式成员了。这是你的身份牌。”赵元良把木牌递给祁照白，“三级纸匠，虽然是最低的一级，但已经有资格接青州府内所有的官活和私活了。”
祁照白接过木牌，入手冰凉，他道了声谢：“谢谢会首。”
“不用谢我。”赵元良摆了摆手，语气里带着一丝萧索，“你送走的那只鬼，你以为他只是个外地术士送来的麻烦吗？不，他曾经也是我们行会的一员，一个很有天赋的纸匠。他就是因为太想活下去了，才会去研究那些偷寿续命的禁术，最后把自己搞成了那副不人不鬼的样子。”
“每个纸匠，都有自己心里过不去的坎。你今天送走了他，也算是给了他，给了我们行会一个交代。”
温青禾站在祁照白身边，听着赵元良这番话，忍不住低声对他嘀咕了一句：“这老头说话的调调，怎么跟你那个死鬼师父一模一样。”
祁照-白把玩着手里的木牌，淡淡地回了一句：“大概，当行会会首的，都这个德行吧。”
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