太子熊槐是在昭阳的书房里读到那些奏章的。
竹简上写着：今岁楚地风调雨顺，五谷丰登，百姓安居乐业，路不拾遗。他合上竹简，望着窗外后花园里的梧桐树，忽然觉得那些字很轻，轻得像落在池塘水面上的一片叶子，沉不下去。
昭阳请他过府饮宴。熊槐坐在席上，听昭阳讲齐楚之间的战事、郢都的城防、各大家族的动向。昭阳说话滴水不漏，每句话都像打磨过的玉片，光滑、漂亮、没有棱角。熊槐端着酒爵，忽然问了一句：“先生，寡人看各州奏报，皆说五谷丰登。可寡人心里却有不同的味道。”
“殿下何出此言？”
“寡人也不知道。”熊槐放下酒爵，看着案上的竹简，“就是觉得……这些字太像了。每份奏章都说百姓安乐，每份都说风调雨顺。寡人从小读到大的奏章，都是这样写的。”他抬起头，“先生，寡人想出去看看，见见世面。”
昭阳端着酒爵的手微微一顿，随即笑了。“殿下想看什么？”
“看真正的楚国。”
昭阳放下酒爵，沉吟片刻，忽然说：“臣倒是有个向导人选，是本府门客之女，对这郢都周边的田庄、关口、商路都很熟络。殿下若是想看民间疾苦，她是最合适的向导。”
“门客之女？”
“她父亲就是臣麾下的武士芈戎，殿下见过的。”
熊槐想了想，点头说好。
次日清晨，熊槐换了一身寻常士子深衣，只带了两个贴身侍卫，在昭府后门外等候。不多时，一个少女从门里走出来。她穿着一件洗得干干净净的素色深衣，头发用木笄束得整整齐齐，手里拎着竹篮，篮子里放着几张干饼和一壶水。她走到他面前，行了个礼，不卑不亢地说：“殿下，走吧。”
熊槐看着她的竹篮，问她带这些做什么。她说路上吃，又问殿下带了没有。熊槐愣了一下。他带了侍卫，带了钱，带了通关文书，唯独没有带干粮。芈月看了他一眼，从篮子里掰了半张饼递给他，说先拿着，饿了再吃。熊槐接过那半张干饼，忽然觉得这饼比他吃过的任何御膳都更实在。
他们出了郢都北门，沿着官道往北走了约半个时辰，然后拐上一条乡间小路。路越来越窄，两旁的稻田也越来越稀疏。熊槐坐在马车上，撩开车帘往外看。起初他看到的是一望无际的金黄色稻田——那是他熟悉的楚国，富庶、丰饶、像一幅画。但越往北走，稻田越少，荒田越多。有些田里长满了野草，田埂上歪歪斜斜地插着几根竹竿，竹竿上挂着破布条，在秋风里飘摇。
芈月忽然叫停马车，说到了。
熊槐下了车，站在一条窄窄的田埂上。脚下是干裂的泥土，裂缝里残留着几根枯黄的稻茬。他环顾四周，问这里怎么没人耕种。芈月说原来是有的，种田的人交不起税，人跑了，田就荒了。
“为什么？”
“种田要种子，要农具，要力气，还要时间。等收了庄稼，交完税，剩下的不够吃到明年开春。撑不下去，人就跑了，跑了一个，别人也跟着跑。”
熊槐站起来，看着那片荒田，沉默了很久。他读过的圣贤书里从来没有写过这样的道理。书上说百姓应该安居乐业，书上说赋税应该取之于民而用之于民，书上没有说有人会因为交不起税而弃田逃亡。他把手里那撮土轻轻放回田埂上，说往前走。
他们沿着田埂继续走，经过几间土屋。土屋的门虚掩着，屋里黑洞洞的，没有炊烟，没有人声。再往前走，路边出现了几个流民。一个老妇人靠着枯树坐着，怀里抱着个孩子。那孩子没有哭，也没有睡着，只是睁着眼睛，嘴里无意识地咀嚼着一片枯叶。老妇人没有力气把那片枯叶从他嘴里拿出来。一个中年男人蹲在路边，手里攥着一把野菜根，看见马车经过，抬起头来，眼睛直直地盯着车上的人，像是在看另一个世界的来客。
芈月没有停。她知道这些人是从哪里来的，也知道他们没有地方可去。她只是继续往前走，走到那座她每天送饭都要经过的山口。她站在田埂上，回头看了一眼太子，说：“这条路我每天走。以前没觉得有什么，今天不知道为什么，觉得应该让殿下看看。”
关口不大，几间石屋，一道木栅。守关的兵士正拦着一支商队，领队的商人满脸通红，正在大声争辩：“我们已经交过税了，凭什么还要再交一道！”守关兵士也不恼，只指了指远处的山路，说可以绕道，不过绕道要多走半个月，经过景氏和屈氏的地界，那边不止一道税。
商人张了张嘴，忽然不说话了。他沉默地站在那里，像一堵被风化了多年的土墙，疲惫地挥了挥手，让伙计们卸货。伙计们沉默地解开绳子，把货物一箱一箱搬进石屋里。商人站在旁边，脸上没有愤怒，没有委屈，只有一种被反复打磨之后的麻木。他走南闯北几十年，被盘剥了无数次，知道争辩没有用，绕道也没有用。
兵士们把货物搬进石屋里，出来时手里多了一串铜钱，随手扔给旁边一个记账的老头。熊槐站在不远处，看着这一切，忽然觉得那些石屋很重。它们那么小，却能把一整支商队压得喘不过气来。他问芈月这些税交给谁。芈月说交给昭氏，这片山路是昭氏的，关口是昭氏的，守关的兵士也是昭氏的人，交税是规矩。
“那你每天给他们送饭，挣的也是昭氏的钱？”
芈月点点头，说挣的不多，但够给弟弟换双新鞋。
熊槐回头看了一眼那几间石屋。石屋门口蹲着个老兵，正用一把钝刀削树枝。那老兵左手上有一道旧刀疤，从虎口一直划到手腕，削树枝的手有些发抖，削了几下就停下来歇一歇。芈月走过去，从竹篮里拿出最后一块干饼递给他，说张伯你先吃，今天的饭还没送到。老兵接过干饼，说了句谢了丫头，然后抬头看见熊槐，问这是谁。芈月说府里来的客人。老兵没再多问，低头啃饼。
熊槐看着他那双发抖的手，问这伤是怎么来的。老兵抬起头看着这个年轻的士子，忽然咧嘴笑了，说年轻人，这里是楚国。在楚国，当兵的哪有不受伤的。他说得很轻，像是在说一件很寻常的事。
熊槐没有再问。他们沿着山路往回走。夕阳已经沉到西山背后，天边还剩最后一抹橘红色的光。芈月走在他前面，手里拎着空篮子，步子不快不慢，很稳。她的背影在暮色里显得很单薄，但脊梁挺得很直。
熊槐忽然开口：“你每天都能看见这些，每天都要把这些事压在心里。你不觉得苦吗？”
芈月回过头看着他，语气平静：“殿下，这不是苦，这是日子。苦是你觉得还有别的办法，日子是除了往前走，没有别的路。”
熊槐沉默了很久，然后说：“你让寡人看见了真正的楚国。”
芈月转过身，继续往前走。暮色四合，田埂上的蛙鸣此起彼伏。远处，郢都的灯火在夜色中次第亮起，像一片被风吹散的星子，又像一群挤在一起取暖的人。熊槐跟在身后，手里还攥着那半张干饼。那张饼他一直没吃。他把饼掰开，什么馅都没有，只是粗面和水揉成的，硬得像块石头。他把饼放进嘴里慢慢嚼着，觉得这是有生以来吃过的最好吃的东西。
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