日头渐移中天，晨间温润的清风渐渐敛去，暑气缓缓铺洒街巷。
四人自清晨逛遍大半市井，从沿街吃食小摊缓步踱至山野手作、草药长街，一路驻足赏物、尝遍风物，说说笑笑间，腿脚已然生出几分倦意。
午后日光愈发炽亮，晒得青石路面微微发烫，往来市井行人也渐渐稀疏，大多寻了阴凉处歇脚避暑。
“日头太热，我们且先回府歇息片刻。”林婉姝抬手轻遮日光，侧头看向身侧的许清沅，语气温和，“孝昌市集山野风物虽多，却胜在夜色闲适、酒楼别致。待暮色垂落、暑气消散，我再带表姐去城中最有名的澴香旗亭小坐，尝尝本地独有的山野河鲜，也算一睹孝昌第一楼阁的风貌。”
许清沅缓步颔首，眉眼带着浅浅倦意，却依旧兴致盎然：“早听闻孝昌有一处独树一帜的旗亭酒楼，今日正好得空体验，甚好。”
四人不再流连市井，循着官道缓步折返县衙后院，各自回房休憩避暑，静待傍晚夜色。
待到申时末，烈日西斜，炽盛暑气尽数褪去，晚风徐徐穿庭，带着花木清香，凉爽宜人。
林婉姝换了一身素雅轻便的浅碧襦裙，许清沅依旧是日间温婉的烟青衣裙，二人不施浓妆，清丽雅致，带着青禾、翠儿两名丫鬟，再度出门，径直往城南澴水河畔行去。
孝昌小城市井平铺延展，街巷屋舍皆是单层土木民居、青砖瓦房，低矮规整、朴素平实，唯独河畔立着一座二层楼阁式建筑，拔地而起、卓尔不群，便是全城独一无二的澴香旗亭。
此楼严格遵循永徽年间民居规制，不僭不越、形制端正，是全县唯一一座二层旗亭酒楼，也是孝昌辨识度最高的吃食去处。楼前立着一根丈高实木酒旗杆，素色布旗迎风舒展，墨笔题写“澴香”二字，笔锋沉稳遒劲，远远望去，临风招展，未近其楼，先闻其名、先见其势。
整座酒楼层次分明、待客有度，将市井烟火与清雅雅致分得清清楚楚。
一楼为开阔大堂，排布着整齐的长条木案与粗陶酒盏，专供乡间农户、往来挑夫、行脚商人散坐吃食，售卖粗饭简菜、浊酒小菜，人声嘈杂、烟火鼎盛，是最鲜活的市井模样。
二楼则全然是另一番景致，共设六间独立雅阁，各有雅致题名：安麓、涢月、清樽、怀韶、竹蹊、景和，错落排布，专属于城中富户、在职官吏与外地世家子弟。
所有雅阁均临澴水河而建，木窗敞亮，推窗便可揽尽河畔清波晚景。隔间以素色布帘遮挡，内设矮几蒲席、雅致屏风，可严实地遮挡住女子身形，规避外人窥探。且二楼特设独立小木梯，宾客无需穿行一楼嘈杂大堂，便可直抵雅阁，清净私密、尊卑有序，极尽贵人体面。
酒楼院外还设有成片拴马木桩与遮阳竹棚，后厨毗邻潺潺溪流，山野鲜货、河中活水产随取随烹，日日新鲜。
一行四人行至楼前，值守掌柜眼力通透，远远便看清二人衣裙料子雅致、气韵端庄，绝非市井寻常女子，身后丫鬟规矩恭顺，一眼便辨出是世家贵客，连忙快步上前躬身行礼，不敢有半分怠慢。
“二位小姐远道而来，楼上雅间清净临河，小人这便引诸位上楼落座。”
掌柜态度恭谨有度，不似市井商贩那般谄媚，只稳稳引路，带着四人从侧边专属小木梯缓步登楼，全程避开一楼喧闹人流，最终将几人引入视野最佳的安麓雅阁落座。
雅阁之内陈设简雅，素屏洁净、蒲席柔软，窗棂大开，晚风穿窗而入，携来河面微凉水汽，一扫白日燥热。案上早早备好本地凤凰山茶与几碟山野蜜饯，清冽回甘，恰到好处。
待丫鬟布好落座、沏上清茶，林婉姝便熟稔地点起酒楼招牌菜式，尽数是孝昌独有、与云梦水乡风味截然不同的山野河鲜好物。
许清沅素来居于云梦水乡，日常饮食多湖藕莲子、水产鲜鱼、精制甜糕，少见山林硬核野味，听闻菜名便觉新奇，含笑侧耳聆听。
林婉姝先点四道山野硬菜，皆是云梦稀缺、孝昌独绝的风味：北山野板栗慢煨本地散养黑猪的山栗煨土猪，栗粉吸饱肉脂，肉质酥烂入味，香甜不腻；猎户专供的风干鹿肉炙烤、搭配本地血桃蜜饯解腻的鹿脯炙桃脯，山野猎香醇厚，刚好对冲肉腥；山涧嫩笋配散养土鸡文火慢炖的孟宗冬笋炖土鸡，汤色清润、鲜醇回甘；还有牛迹山野生香菇、珍珠菜以青石板慢煎的石板煎山菌，原汁原味、清鲜脱俗。
紧接着又点两道澴水特色河鲜，与云梦大泽水产风味迥异：少油清焖的澴水清焖黄鳝，野生河鳝肉质紧实、鲜而不腥；山间溪流细鳞小鱼去刺熬制的溪水细鳞鱼羹，滑嫩无骨、温润养胃，最是适配女子食用。
主食点心则选了酒楼两大招牌：以牛迹山太子贡米磨粉蒸制的太子米蒸饵糕，米质莹润甘甜，远超云梦普通籼米糕点；本地山茶籽榨油炸制的山茶油豆馃，带着淡淡茶香，清而不腻，区别于云梦菜籽油、豆油点心的厚重口感。
酒水便要了一坛低度山桃米酒，以孝昌特色血桃入曲酿造，酸甜清冽、酒性温和，最适合闺阁女子小酌，搭配桌上桃干、野枣脯佐餐，再以凤凰山茶解腻回甘，整套菜式完备，荤素、山野、河鲜、甜咸配比恰到好处。
等待上菜的间隙，二人凭窗闲谈，对比云梦与孝昌的饮食风物差异。
“云梦水泽遍地，吃食多湖产、多甜糯、多精工细作。”许清沅望着窗外澴水晚景，轻声感慨，“今日尝看孝昌菜式，方知此地胜在山野厚重、天然质朴。栗煨土猪、炙烤鹿脯、石板山菌，皆是水乡难得一见的奇珍野味，粗中有细、烟火醇厚，别有一番风味。”
林婉姝笑着应声：“正是如此。云梦吃的是水乡精致，孝昌吃的是山野本味，各有千秋，这般独特风味，也只有澴香旗亭做得最地道。”
见许清沅听得兴致盎然，林婉姝便顺势轻声补叙，为她细说这家酒楼的来历：“表姐有所不知，这澴香旗亭的掌柜姓赵，本是安陆有名的厨师傅，早年曾在谯国公许绍府中掌灶，最精通安州本土菜式，尤擅以山野野味、溪河鲜货入菜。后来谯国公故去，他便迁居孝昌落户开了这家旗亭。正因出身名门灶下，手艺远超本地寻常厨子，既能做市井平价简食，也能摆得出体面雅席，故而不止城中百姓爱来，外地世家宾客落脚孝昌，也多认准此处。这般算下来，这酒楼店主与你们安州许氏，倒是还有莫大渊源呢。”
二人笑语轻柔，丫鬟侍立一旁，雅阁之内清净雅致，与楼下大堂的喧闹恍若两个天地。
正闲谈间，对面雅阁外的廊道忽然传来两道清朗少年说话声，语调松弛、谈吐随意，似是友人结伴出游、趁晚闲上楼用餐。二人径直走入与安麓雅阁隔水相对、遥遥相望的怀韶雅阁，房门轻掩，声响清晰可闻。
同行的少年名唤陈景晏，乃是周砚母家陈氏的同族表兄，两家世代交好、亲如一家，自幼便时常结伴出游、聚餐闲侃。
二人境遇相仿，常年被各自家族长辈催着打理商事、研习账目，是城内公认的一对“难兄难弟”。
此刻他嗓音爽朗，一落座便一脸苦大仇深，语气满是无奈：“我最近算是被家里彻底拿捏死了，日子过得比学堂学子还煎熬！家里长辈仿佛认准了我天生该吃商贾这碗饭，日日盯着我对账核账、跟进商行货流，半点空闲都不给。我本就爱游山玩水、闲散度日，偏偏被逼着日日跟银两账本打交道，再这么熬下去，我怕是连玩乐的心思都被磨没了！实在无处躲清净，只能拽着你出来透气，逃离家中的‘商事特训’。”
紧随其后的，是周砚清润通透的声线，语气松弛又戏谑：“我太懂这种滋味了。家父周承业也是这般，日日在我耳边念叨，嫌我太过闲散、不务正业，总盼着我早日褪去少年心性，接手周家产业。在长辈眼里，少年闲游皆是虚度光阴，唯有守着账本、盯着生意才算正途。你我当真难兄难弟，别家少年肆意嬉闹、自在逍遥，唯独我们二人被困在商事俗务里，堪称周家、陈家两大‘苦役子弟’。今日索性抛开这些烦心事，趁着晚风清爽、酒楼佳肴地道，好好解馋散心，今日定要好好犒劳一下连日操劳的自己。”
这道独属于周砚的声线清润通透、音色独特，入耳熟悉至极，让林婉姝心头瞬间了然。
林婉姝指尖微顿，心底轻轻一动，耳尖悄然泛起浅淡热度。
她知晓表姐在侧，场合雅致庄重，加之男女有别、礼数周全，便未曾转头探看，更无起身招呼的念头，只敛去心绪，依旧从容陪着许清沅闲话家常、品评风物，神色温婉恬淡，看不出半分异样。
对面怀韶雅阁房门轻阖，周砚与陈景晏二人安稳落座。刚坐定，陈景晏便抬手示意店小二上前点菜，正欲开口报上想吃的菜式，语声未落，楼下大堂骤然响起一阵激烈的争吵喧闹声。
先是人声怒骂、争执嘶吼陡然炸开，紧接着便是“哐当”数声脆响，木案翻倒、碗筷落地、桌椅磕碰的杂乱声响接连不断，碎瓷崩裂、木椅撞击地面的动静刺耳嘈杂，瞬间撕裂了酒楼的安稳氛围。
一楼大堂的喧闹愈演愈烈，怒骂磕碰之声层层上扬，径直冲破楼内静谧，瞬间惊动了整座澴香旗亭。今夜二楼其余四间雅阁皆空无宾客、房门紧闭，唯独隔水对开的安麓、怀韶两处雅阁有人落座。突如其来的混乱惊扰了两间雅室，两扇隔间房门几乎在同一时刻被人推开。
一侧，林婉姝伴着许清沅闻声起身，掀帘出户；另一侧，周砚与陈景晏亦闻声踏出雅阁。
晚风拂过廊道灯影，摇曳细碎微光，两两相对的雅阁门前，四人猝然碰面。
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