一
建中五年（784年）八月，黎州。
胜利的狂喜如同夏日的骤雨，来势汹汹，却也去得迅疾。当南诏败兵远遁的烟尘彻底消散在南方山峦之后，黎州城内外，留下的是一片触目惊心的残破与沉重。
城墙多处坍塌，需要抢修。街道上，被焚毁的房屋废墟还在冒着缕缕青烟。空气中弥漫着挥之不去的焦糊味、血腥味和草药味。阵亡将士的遗体被一具具收敛，在西门外临时开辟的墓地集中安葬，新坟累累，白幡飘摇。伤兵营里呻吟不绝，药品、干净的布匹、乃至经验丰富的医师，都极度短缺。城中百姓，虽然庆幸城池得保，却也因战争失去了亲人、房屋、财产，面有菜色，眼神惶恐。
崔安的左臂伤口，在军医的精心照料下，已开始结痂，但动作稍大仍会牵扯得生疼。他没有休息，强撑着虚弱的身子，与郑畋、方佑等人一起，投入到繁重的善后事务中。清点损失，登记阵亡将士名单，以便抚恤，协助地方官发放有限的口粮，组织民夫清理废墟、修补城墙，从城中富户和“浣花夫人慈善会”在黎州的分会筹措药品物资……每一件事都琐碎而紧迫，考验着耐心与组织能力。
杨子良则忙于整编部队，收拢溃兵，加固城防，并派出大量斥候，追踪南诏败兵和“阿虎”叛军的去向。他脸上的胡茬更密，眼中布满了血丝，但精神却异常亢奋。黎州大捷，不仅保住了西川南大门，更一举击溃南诏主力偏师，足以让王嵯巅和南诏王异牟寻肉疼许久。这份战功，足以彪炳西川军史。
在忙碌的间隙，崔安和杨子良心头，都压着一块沉甸甸的石头——泸州总管陈观，以及他带来的谜团。
二
黎州解围的次日，杨子良和崔安在临时清理出的州衙正厅，正式接见了陈观及高崇文派来的张副将。
陈观年近五旬，面容清癯，神色恭谨中带着一丝疲惫。他详细禀报了此次来援的经过。
原来，高崇文在雅州击退段俭魏后，虽然自身损失不小，但也俘虏了一些南诏军官。从俘虏口中，他得知南诏此番是三路并进，且有一路叛军阿虎部潜伏在黎州西南山林，意图配合王嵯巅破城。高崇文深知黎州若失，雅州将再成孤城，后果不堪设想。但雅州新经血战，兵力捉襟见肘，他手中已无兵可派。
“高将军忧心如焚，恰在此时，陈总管派来的信使到了雅州。”张副将接口道，“陈总管在泸州，也通过自己的渠道，察觉南诏异动，尤其是‘阿虎’叛军在黎州附近出现的迹象。他判断黎州可能有险，但手中兵力既要防备异牟寻利正军，又需弹压地方，难以大举来援。于是，高将军与陈总管不谋而合，决定行险一搏。”
陈观接着道：“高将军从雅州守军中，咬牙挤出了两千精锐，交由张将军统领，秘密西行，试图绕过南诏军，从侧翼威胁黎州之敌。同时，末将在泸州，一面大张旗鼓，做出加强防守、应对异牟寻利的姿态，一面亲率三千本部兵马中最精锐者，偃旗息鼓，昼伏夜出，穿越泸水以南的险峻山地，试图与张将军会合，共击‘阿虎’叛军，为黎州解围。”
“我们运气不错，”张副将道，“沿途未遇南诏大队，顺利在预定地点会师。正准备寻机攻击‘阿虎’叛军时，却从俘虏的叛军哨探口中得知，黎州西门内乱，城门将开！事态紧急，陈总管与末将当机立断，不再隐藏行迹，全军突击，直扑南诏军侧后！恰好赶上杨将军开城反击，这才一举破敌。”
整个过程，听起来合情合理，甚至堪称一次漂亮的敌后迂回、精准配合。高崇文的果断，陈观的敏锐与冒险，张副将的执行力，都无可指摘。正是他们的突然出现，才奠定了黎州大胜的基石。
杨子良听完，起身对陈观和张副将郑重抱拳：“陈总管，张将军，此番黎州得以保全，二位居功至伟！杨某代黎州军民，谢过了！回成都后，定向主公主母，为二位请功！”
陈观连忙还礼：“杨将军言重了。同为大帅效力，保境安民，分所当为。倒是杨将军与小郎君，坚守孤城，血战旬日，才是真英雄！”
场面话客气而融洽。但崔安注意到，陈观在叙述穿越泸水以南山地、以及从“自己渠道”得知“阿虎”叛军动向时，语气略有模糊，似乎不愿深谈细节。尤其是“自己渠道”是什么？他在泸州不过数月，就能建立起如此有效、甚至能探知叛军动向的情报网？这效率，未免有些惊人。
“陈总管，”崔安待众人落座，状似随意地问道，“听闻那‘阿虎’叛军首领，乃是杨子琳旧部悍将，凶残狡诈。总管在泸州，可曾对此人，或其残部，有过了解？他们盘踞深山，与南诏勾结，始终是心腹大患。”
陈观神色不变，从容答道：“回小郎君，末将到任后，确实着力清查地方，尤其是杨子琳余孽。这‘阿虎’之名，末将亦有耳闻，知其是杨逆心腹，城破后不知所踪。也曾派兵清剿过几处疑似其党羽的巢穴，但此獠滑如泥鳅，又熟悉山林，始终未能擒获。此番他能与南诏勾结，里应外合，险些酿成大祸，是末将失察，请小郎君与杨将军责罚。”他将姿态放得很低。
“陈总管新到，百废待兴，何罪之有？”杨子良摆手，“此番能及时来援，已是大功。只是这‘阿虎’不除，终是祸患。依陈总管之见，接下来，当如何清剿此獠？”
陈观沉吟道：“‘阿虎’经此一败，必如惊弓之鸟，藏匿更深。强行入山清剿，事倍功半，且易遭其伏击。末将以为，当以‘困’、‘抚’为主。严密监控泸水以南进出要道，切断其与外界的联系，尤其是与南诏的勾结渠道。同时，悬以重赏，招抚其部下，或利用当地熟悉山林的部落，打探其行踪。待其粮尽援绝，内部分化，再以精兵突袭，或可不战而屈人之兵。”
策略老成持重，符合其一贯“稳”的风格。崔安听不出什么破绽，但心中的疑虑并未完全打消。陈观对“阿虎”的了解，似乎比他表现出来的要深，但又巧妙地避开了具体信息来源。
三
数日后，黎州的善后工作初步理顺，城防也得到一定恢复。杨子良决定，留张副将及部分兵马协助守城，自己与崔安、陈观先行返回成都，向崔宁复命并商议南线善后及追剿“阿虎”等事宜。
回程的路上，崔安与陈观同路而行，有了更多私下交谈的机会。崔安有意无意地提起泸州风土、盐案涉及泸州的线索、以及父亲对南方部落的“抚慰”政策。陈观应对得体，对答如流，既表现出对政务的熟悉，也适时表达对崔宁政策的拥护与执行决心。一旦话题稍涉敏感，如泸州某些具体家族、或与南诏边境的私下贸易，陈观便巧妙地以“还需进一步查实”、“谨遵大帅方略”等言辞带过，滑不溜手。
崔安越发觉得，此人深不可测。是忠是奸，是能吏还是枭雄，仅凭表面，难以判断。他决定，回到成都后，必须将对此人的观察，以及黎州俘虏关于“成都贵人”的供词，详细禀报父亲，并请赵铁柱加紧在泸州及成都两地的暗中调查。
四
成都，节度使府。
崔宁得知黎州大捷、南诏败退的消息，自然是大喜过望。他亲自出城迎接凯旋的杨子良、崔安等人。看到儿子手臂带伤、面容清瘦却目光坚毅，他心中又是骄傲，又是心疼，重重拍了拍儿子的肩膀，一切尽在不言中。
隆重的庆功宴后，崔宁在书房单独召见了崔安，听取详细禀报。
崔安将黎州之战的经过，西门血战的凶险，以及自己对陈观的观察、对“成都贵人”线索的疑虑，毫无保留地和盘托出。
崔宁静静听着，手指无意识地敲击着桌面，眼神深邃。良久，他才缓缓开口：
“安儿，你此番历练，成长远超为父预期。临危不乱，敢于担当，更难得的是，心思越发缜密，能于胜中见危，于常中见异。很好。”
“至于陈观……”崔宁顿了顿，“此人确有不凡之处。他能于泸州新定、强敌环伺之下，迅速站稳脚跟，并建立起有效的情报和反应网络，其能可知。此次黎州来援，时机、路线、决断，皆恰到好处，若非早有布局，便是运气极佳，或是……二者兼有。”
“父亲怀疑他？”崔安问。
“怀疑谈不上，但需观察，需制衡。”崔宁道，“他越是表现得能干、忠诚、无懈可击，我们越要小心。乱世之中，枭雄往往藏于能吏之下。他若真心为西川效力，自是好事，我必不吝重用。但若其心叵测……则危害更甚于明面之敌。赵铁柱已在泸州有所布置，你带回的‘成都贵人’线索，更是至关重要。此事，为父会亲自过问，你暂时不要对任何人提及。”
“是。”崔安点头，又担忧道，“只是‘阿虎’未除，又与那‘成都贵人’可能有关联，始终是心腹大患。”
“嗯。清剿‘阿虎’，迫在眉睫。此事，就让陈观去办。”崔宁眼中闪过一丝冷光，“他不是熟悉泸南吗？不是有‘自己渠道’吗？就让他负责清剿‘阿虎’叛军！为父会调拨钱粮兵马，授予他全权。一则可以检验其能力与忠诚，二则，若他真是‘阿虎’同谋或有所勾结，此番正好可逼他露出马脚。若他真能剿灭‘阿虎’，则为西川除一大患，其功亦不可没。”
驱虎吞狼，一石二鸟。崔安心悦诚服。
“另外，”崔宁看向儿子，“你此番南行有功，更在军前历血，声望已立。朝廷的封赏不日也将下来。为父有意，让你正式兼领‘西川节度副使’，协助为父处理日常军政，尤其是……加强与朝廷、以及与各方的联络协调。你意下如何？”
节度副使！这是仅次于节度使的要职，通常由储帅或最核心的心腹担任。这意味着，崔宁已开始明确将崔安作为接班人来培养，并赋予他更重的权责。
崔安心头激荡，但随即冷静下来。他知道，这个位置意味着更大的权力，也意味着更多的责任、更复杂的局面、以及来自各方的、更加挑剔甚至敌意的目光。
“孩儿年轻，恐难当此重任……”崔安谦道。
“不必过谦。”崔宁摆手，“你的能力，为父看在眼里。经此黎州之事，西川军中，谁人不服？至于朝中、乃至西川内部，若有闲言碎语，自有为父为你做主。你只需记住，持身以正，谋事以公，驭下以严，待民以宽。多听，多看，多学，但该决断时，亦不可犹豫。凡事多与岑先生、杜公商议，也需有自己的主见。”
“是！孩儿定当竭尽驽钝，不负父亲期望！”崔安郑重应下。
五
数日后，朝廷的封赏诏书抵达成都，对黎州大捷及南线将士予以厚赏。崔宁、杨子良、高崇文、陈观等各有加官进爵，赏赐丰厚。崔安也因“协守黎州，力保城门，忠勇可嘉”，进封为银青光禄大夫、检校太子右庶子、西川节度副使，实封三百户。诏书中特别褒奖其“少年老成，文武兼资”，是“国家未来之栋梁”。
与此同时，崔宁正式下令，以泸州总管陈观为“泸南招讨使”，总制泸、雅以南军事，专司清剿“阿虎”叛军，并协调与南方部落关系，许以便宜行事。所需钱粮兵马，优先拨付。
陈观在成都领命，表态将“鞠躬尽瘁，必擒阿虎，以报主公知遇之恩”。
朝堂的嘉奖与西川内部的权力调整，似乎为这段波澜起伏的岁月，暂时画上了一个圆满的句号。无论是崔宁、崔安，还是陈观，抑或是那些隐藏在暗处的眼睛，都清楚，黎州的烽烟虽熄，但权力的余烬未冷，其中闪烁的火星，随时可能引燃下一场，更加隐秘、也更加凶险的烈火。
而年轻的崔安，在加冕“节度副使”的荣耀与责任之下，也正式步入了西川乃至天下棋局的最核心。摆在他面前的，不仅有父亲期许的目光，有西川百万军民的福祉，有未除的叛贼“阿虎”，有神秘难测的“成都贵人”，有朝廷复杂微妙的态度，更有那漫长而崎岖的、通往权力与责任巅峰的、布满荆棘与诱惑的漫漫长路。
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