崇祯十四年冬，齐鲁大地寒冻彻骨。
朔风终日呼啸荒原，百草枯折，冻土坚硬如铁，远近山川一片灰白。黄河千里冰合，天险废弛，关外满清铁骑屡屡绕漠南渡，踏冰入境，分散潜行于山东州县之间。
此时兖、徐、济、临清一线，官府瘫痪、卫所空废，无兵守土、无官治民。大片荒川旷野，成了满清哨骑肆意窥探、来去自如的潜行之地。
泗水废城暂得喘息，数万流民蜷缩残城之中，勉强苟活。只是近几日，自西北逃难入城的行脚客商、山野流民，人人传言一桩凶事。
近日荒原之中，屡见异族骑影出没。
皆是鼠尾胡服、身披重铠、弓马精熟的满清前哨，三五成群，昼夜游荡在泗水外围数十里山野之间。不掠村落小利，不劫零散流民，只登高望远、测绘地势、窥探城防，显然是大军入境之前的探路死哨。
流言日盛，城中人心隐隐浮动。
郑去疾立于城头，听着众人禀报，神色愈发沉凝。
他心知清军习性，最善先遣精哨、遍探山河，待山川形胜、城防虚实尽入掌握，方才大举用兵。
这时，稍远处一清瘦干练年轻男子疾步而来。此男子名曰：高颖。青州府童生，乃去疾书院好友，如今千里来寻去疾，皆为当年那句“男儿何不带吴钩”追随而来。
高颖眉目清俊、心思缜密，其人身负绝才：精通胶州螳螂穿林双手剑，身法灵动、剑路刁钻细密，擅长近身快剑破招；兼修独门飞针暗器，方寸之间可取敌命。最难得是胸藏韬略，善谋划、通内政、精统筹，可治军、可理民、可定计策，是分理军政、出谋划策的文武全才。
高颖对去疾和老巡长拱手示意，道：“如今虏哨悄然渗透泗水近郊，应是毗邻运河之故，这是鞑子盯上运河重镇临清、济宁州了。此绝非小事，若不提前摸清动向、剪除暗患，待到敌军主力悄然合围，整城数万百姓，必将陷入灭顶绝境。”
老巡长也连点头称是。
去疾当即传令，命老巡长挑选麾下夜不收精锐，出城远探。
“择二十余名最善潜行侦查的夜不收老卒，轻装潜出，巡查西北荒山野径。不求歼敌，只求探明虏骑出没方位、人数多寡、往来路径，速去速归，不可恋战、不可暴露大队踪迹。”
老巡长领命而去。
片刻之间，二十三名老兵集结完毕。皆是早年戍边、久历哨探的老卒，深谙山野潜行、荒野遇战之法。人人卸去重甲，只着贴身暗棉甲，背负硬弓长矢，腰佩短刃，步履轻稳，气息沉敛。
时值寒冬白日，四野萧瑟无人。
一行二十余人悄无声息出了废城暗口，借着枯林沟壑掩护，分散潜行，沿西北荒原一路查探而去。
冬日荒山死寂沉沉，风声猎猎，遍野荒草倒伏，冻土硬裂，视野空旷，藏无可藏，最是凶险。
行出三十余里，深入无人荒林深处。
林木枯秃，视野陡然开阔，老巡长抬手示意全队止步、伏地噤声。
常年哨探的敏锐直觉，让他心头骤然一紧。
荒野太静了。
静得连鸟兽声响尽数断绝，唯有寒风穿林的呜咽。
就在众人凝神戒备之际，前方枯林缝隙之内，五道黑影骤然闪扑而出！
速度极快、身法矫健，绝非中原兵马。
五名满清镶红旗白甲前哨！
这五人皆是八旗精锐死哨，常年游走边关、厮杀为生，身披双层重甲，外罩暗黑战袄，背负制式重箭，腰挎雁翅弯刀，眼神冷厉如兽。
他们早已潜伏在此处林间隘口，专候过路探查的大明哨卒。
猝然遭遇，距离不足二十丈！
双方皆是久经生死的老卒，无需喊话，瞬间见杀！
清军五人反应极快，落地瞬间屈膝蹲身、搭弓上矢，动作一气呵成，娴熟到极致。
呼啸破风声骤起！
数支沉重披箭直奔明军哨队面门、心口要害而来。满清甲厚箭沉，辽东苦寒练出的箭法，刁钻狠辣，专挑空当、专杀要害。
“伏地！避箭！”
老巡长厉声低喝。
二十余名夜不收老兵尽数贴地翻滚，冻土坚硬，刮得甲衣碎裂、皮肉出血，堪堪避开第一轮夺命箭雨。
箭簇钉入冻土，深深没入，震颤不止，足见力道凶悍。
未待众人起身，五名满清哨卒已然弃弓拔刀，猛扑近身。
八旗前哨，最擅近身搏杀，甲厚身沉、悍不畏死，每一刀皆是拼命打法，招招夺命，不留余地。
狭地遭遇，无路可退。
“结小队死阵！”
老巡长吼声未落，二十余名老兵迅速聚拢，三人一组鸳鸯小阵，盾刃交错、进退相依，迎着扑来的满清重甲死士，正面死磕！
荒林冻土之间，惨烈白刃战瞬间爆发。
明军夜不收多是轻甲潜行，贴身灵活，却护甲薄弱；清军皆是双层重甲，刀砍难入、劈刺难伤，肉身耐受极强，容错远胜明军。
刀锋撞击、甲叶崩裂、筋骨撕裂的闷响此起彼伏。
一名老兵挺矛直刺，枪尖正中清兵胸口重甲，只听铿然脆响，锋刃打滑，竟未能破甲。那清兵悍然不惧，反手弯刀横斩，狠辣至极。
那名老兵躲闪不及，脖颈被刀锋豁开大片血肉，惨叫一声，轰然倒地。
战局一开，即是死战。
五名满清前哨配合默契，进退有度，常年搭档厮杀，已然浑然一体。他们不与多余明军缠斗，专挑阵眼突破、专杀指挥之人，打法极其老练阴狠。
短短数息，又是两名老兵被重甲清兵近身撞翻，乱刀劈死，血染冻土。
我方接连折损四人！
老巡长目眦欲裂，心知今日遭遇的绝非普通游骑，是八旗最精锐的探路死哨，个个以命搏命、杀人如草。
再耗下去，全队必尽殁于此！
“舍命围杀！速斩敌酋！”
老巡长弃盾抽刀，亲身突前，以身诱敌。
剩余老兵摒弃守势，尽数豁出性命，不顾自身死伤，疯扑而上，以轻甲搏重甲，以血肉拼刀锋。
有人肩头贯穿箭矢，依旧咬牙挺刃突进；有人手臂被劈断，兀自死死抱住清兵腰身，为同伴创造杀招。
荒野血战，惨烈至极。
第五名明军老兵轰然倒下，身躯被满清弯刀洞穿胸膛，至死仍死死攥住敌兵甲袍，不肯松手。
二十三人小队，转瞬战死五人。
剩一十八人，人人带伤、血染满身，却无一人后退半步。
他们是大明夜不收，是天下最敢死、最敢拼的哨探健儿。
曾经有句流传于辽东的军中俚语“大明边军满饷则无敌！”足以看出大明边军的强悍，尤其边军夜不收。
以五条汉家壮士性命为代价，众人终于锁死五名满清重甲哨卒的进退方位。
老巡长突然抓住白甲哨卒头目旧力方去新力未至一瞬间，贴身疾步突进，竟是去疾传授的八极贴身靠，避开重甲防御死角，短刃狠狠刺入敌兵颈下软甲缝隙！
噗嗤！
血箭喷涌！
第一名满清白甲哨卒，当场毙命。
有了突破口，战局彻底逆转。
明军众人双眼欲裂、含恨死战，招招直取敌甲薄弱之处，颈侧、腋下、面门、膝弯，尽数是拼死破杀的狠招。
一声声闷响、一声声惨叫接连炸开。
片刻血战过后。
五名横行荒野、凶悍无比的满清八旗前哨，尽数伏尸荒林，无一漏网！
全歼敌五哨！
只是明军代价极重。
五名夜不收忠骨，长眠寒冬冻土。
荒林血染，寒风卷地，血腥味混杂枯草寒气，刺骨森冷。
老巡长满身血污、肩背带创，望着地上同袍尸身，眼眶赤红，胸中剧痛难忍。
此地不可久留！
满清哨骑从不会单独小队独行，此处厮杀动静极大，用不了多久，敌后必有大队人马驰援。
“带好同袍遗骸，即刻突围回城！”
十八名带伤老兵强忍伤痛，一部去收敛同伴尸骨，一部转身默契割下鞑子首级搜翻其随身衣物。片刻之后，老巡长轻微击掌后一施手势，众人会意翻身上马带着缴获战马和同袍遗骸朝着泗水废城方向，疾驰而去。
荒林死寂，唯余满地无头尸骸、断刃、血土。
半个时辰后，一支清军游骑已然发现五名精锐尽数阵亡。
噩耗传开，虏营震怒。
八旗镶红旗主事甲喇勃然大怒，即刻传令：
调集营内报复大军，南下踏平泗水残城！
一场更大的兵祸，已然悄然压向那座残破孤城。
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