九月朝政祥和。北方军事，南方水患皆已平复，补给赈灾均已到位。仁宗着中书令王延龄宰相并中书省全权核实，日夜批复奏章。天子尽心，谁人敢不尽力。不足一月便奖惩完毕，那些赃官，流放一批，砍了几个。皇榜发处百姓欢庆，赞天子明德。
十月恰逢太后寿诞，正接下元节，祈福祭祖敬祀水官。仁宗有心借此良辰好好庆贺一番，便召八王赵德芳、宰相王延龄、礼部尚书晁迥入宫商议。又宣都城府尹包拯，将开封禁军五百人拨与开封府调配，防花灯夜市不时之需。时汴梁城内有八厢一百二十坊，兵士分为四班，晨间休息，申时上岗，各坊间轮值巡视。
正当筹备，庆典预演之期。一日深夜，展昭率三十名兵士巡完夜，刚要回府休息。有人要问，展昭明明乃四品带刀御前护卫，为何要做这衙差巡夜的差事？看官听释，展南侠述职于开封府包公手下，人人尽知其武艺高强且有勇有谋。此次增拨兵士，尽数交由南侠调配。仁宗特此加封展昭为“佑京都尉”。协助开封府，对汴京驻军有治安决判权力。忽有人飞马来报，说南门有人叫开城门，说是有紧急公文报与丞相和兵部。且此人未等门开就斜身落马，守城将士开门将其抬入，发现他身受七处刀伤，满身是血，昏迷不醒。展昭急召军医救治，一面仔细检查这名行商打扮的叫门人。他的马鞍刻有“越州府”字样，腰间藏有越州官牌，行囊中有一蜡丸。南侠眉头一皱，情知是十万火急的密报，于是亲自揣上这枚蜡丸策马疾驰回开封府。
此时包拯刚刚入寝，还在恍惚间听门外展护卫求见。来不及穿衣，只着睡服，点亮蜡烛，敲碎蜡丸，抽出一卷丝帕血书。此时公孙策也闻声而来，接过丝帕映烛光念到：“越州同知曹万笙，带罪上奏。会稽王赵爽常怀不臣之心，命军士发丘盗墓以取财，招募绿林侠匪为死士。知府大人林壁密奏上书被其截获，全家十五口惨遭杀害。臣与会稽王周旋委蛇恐难持久，祈盼朝廷速发兵来降！”刚刚念罢，院内马汉惊呼“有刺客”，随即有人惨叫一声。展昭一口吹熄烛火，抽剑跃门而出。见一持刀黑衣蒙面人正与王朝和马汉合战一处，地上两衙差胸前流血，已是挣不起。展昭一翻手中剑，腾身直扑那名刺客。那刺客仿佛脑后长眼，展昭未到，他便瞅了一个空隙一跟头跃上房顶。展昭见状，便在空中扭腰一踢廊柱，紧跟着蹿了上去，两人几乎同时落下。两人交手三四合，南侠早占上风。先一剑刺中那刺客左肩，拔出复一剑直抵咽喉。正当要擒拿之时，底下包拯房中又传来公孙策的呼叫，展昭一扭头，见另一道黑影从包拯房中蹿出，三步跃出墙外，才知道今夜行刺的有两人，手下一慢，眼前这位抓到空隙，捂着肩膀一个就地滚，从房檐落到院外大街上。展南侠待要继续追，又担心包公安危。无奈收剑，回落院内。已经有人提灯笼在包大人房中，原来是公孙先生在刺客来时护住了包公。所幸那人的目的是抢夺密信，只刺伤了公孙先生的胳膊。两名衙差伤势沉重，王朝命人抬去救治。包拯道：“展护卫切莫在此耽搁，速速前去保护那位重伤的送信人。恐怕他也遭人毒手。”展昭顿悟，应道“属下明白。”急传弓箭手同往南门军营。果然见两名黑衣蒙面人正与士兵混战。展护卫一声令下，里面的士兵急撤，这厢弓箭手万箭齐发。一黑衣人见状不好，跃空而去，另一位动作稍慢，腿被箭弩射中，情知逃不了，便毫不犹豫横刀抹了脖子。展昭到了近前，看胖瘦与肩伤认出这是自己先前追丢的那个刺客。搜遍全身没有身份识别之物。这一夜惊心动魄，保住了送信人，却没拿住活口，南侠命守备将士连夜追查跑脱的刺客，自己径回府衙复命。
天明，包拯进殿面圣，详述昨夜书信与刺杀一事。仁宗皇帝大惊，转身问陛前御猫“展卿可曾追回那血书密信？”展昭说：“不曾追回，那信必被另一人带走。”八王赵德芳近前奏道：“虽无证据，但这行凶属实。刺客尸体与重伤人证俱在。而且可知那越级上告的越州同知如今身处险境。臣启吾皇，应速调兵前往越州府，救人平叛。”仁宗允诺，即欲命兵部侍郎率三千兵南下拿赵爽。
却见包拯陛前施礼：“臣启万岁。臣记得那血书上并未说那会稽王拥兵自重，只是多养江湖人为死士，绿林人颇有旁门左道，依臣愚见，会稽王并非是用兵马反叛，而是另有蹊径。朝廷遣三千军马恐怕过于兴师动众。”仁宗问：“那么包爱卿有何建议？”包拯道：“臣不才，愿意亲赴那越州府，以查知府一家血案为由，拿会稽王入案。”八王道：“会稽王赵爽如有反心，尚方宝剑对其也无用。包卿若去查案怕遭毒手。”丞相王延龄出班道：“不如皇上降旨，令浙江刺史引兵接应，保护包大人安全。”
皇帝依言准奏，立即封包拯为江浙二路巡抚，持尚方宝剑代天子行事，即刻南下。命御猫展昭跟随包公左右，听凭调用，必要时可先斩后奏。京城戒备遂移交兵部城中管。派人飞马召令浙江刺史接应等事不细表。
