朱利站在田埂上，眯眼望着从码头走过来的一队人，他们抬着礼箱，一路敲着鼓。
日头升上半空，江原坝子水田里新插的秧苗在微风中摇曳，三四只白鹭不时起落，布谷鸟的叫声此起彼伏。朱利在管事陪伴下巡田，听见鼓声，停住脚步打量来人。
大路上柳丝如烟，打头的一个少年敲鼓，接着是个白胡子老头，似曾见过，穿一身洗得发白的褐麻衣，腰板挺得笔直，左手拄一根乌木做的鹰头手杖，右手捧着一束黄稻穗。紧跟着的一个少女抱着小漆盒，一个青衣丫头捧着艾草和新鞋，一个少年提着两只肥鹅，后面两名族勇的衣服上绣有飞鹰，抬着裹了红绸子的礼箱，边角包铜。
鼓声三下一停，再三下，沉稳又庄重，不是社戏也不是迎神，是……提亲的礼鼓？
朱利心跳禁不住加快了，又朝抱着小漆盒的少女细看，双丫髻，各系一小段青铜铃链，耳垂戴小片绿松石，穿未染的本色细麻短襦，及膝裙，脚踝无饰，但小腿绑青藤细绳，据传可避邪祟、通山灵，看上去像是巫女。提亲队伍有灵媒随行，这是示诚于天地。
队伍从秧田那边的大路上走过，正在插秧的几十个女人纷纷直起腰打量，朱利很高兴她们没有指点，没有议论，只是朝来人笑了笑，又弯下腰继续插秧。
朱利知道，她们手没停，眼睛却在偷偷瞧她。庄里人这几年见过十几回来朱家提亲的队伍，这排场还是头一回，似是传说中的纳采问礼，多半是冲着她这个大小姐来的。朱利快满二十岁了，还没成婚，不是父母挑剔，她家有良田千顷，桑林百亩，要为她这个独生女找个门当户对、能撑起家业的夫婿，确实不易。
队伍走到朱家庄村口半里外停下了，显然是静候通报。
“能看出是从哪里来的队伍吗？”朱利低声问管事老槐。
管事老槐眯眼望了会儿，“飞鹰族徽，应该是山里来的，那白胡子老头有点眼熟，太阳晃眼……对，去年秋天，老头来买过粮，我去看看。”
管事蹽开腿跑上大路，拱手问：“敢问贵客，莫非是朱提来的？”
那白胡子老头温和一笑，朗声答道：“哈哈，老槐管事，好久不见！老夫正是朱提的阿诺，这次受杜寨主派遣，代外甥五郎杜宇，依古礼前来朱家提亲。”
管事连忙作揖，“欢迎，欢迎，请贵客稍等！”
管事转身跑回田埂，对朱利说：“小姐，是朱提杜家！带队的老头，正是去年买粮的阿诺，这次是为外甥杜宇提亲。“
朱利心跳如鼓，脸上却不动声色，“快回庄禀告父亲，迎请来客入庄。”
管事应了一声，撒腿往庄子里跑去。不多时，朱利的父亲朱良亲自迎出庄来，身后跟着几个执礼的族老。阿诺率队缓步进庄，鼓声早已停了。
朱利从另一条小路进庄，她经过堂屋窗外时，看见宾主已经坐下，母亲正在吩咐奉茶。
父亲说：“阿诺老丈，一路辛苦啦！”
阿诺笑了，“哎呀，朱庄主言重了！托您的福，我们这一路可不辛苦，就在船上坐着，看看两岸的好风景，尝尝沿途的鱼虾鲜味。这哪里是赶路，分明是游山玩水嘛！”
朱良哈哈大笑，“好！好一个‘游山玩水’！既然使者不嫌路远，又爱吃我们江原的水味，请在寒舍多住几天，我让小女朱利亲自下厨，给你们做几道我们江原的特色河鲜！”
朱利心里嘀咕：爹也真是的！还没搞清楚那个五少爷杜宇是个怎样的人，就邀提亲使者住几天，还急着要女儿展示厨艺。父亲有点沉不住气嘛。看来这个杜家五少爷，在父亲心中的份量，比从前那些求亲对象都重。朱利对朱提的杜家了解不多，隐约记得是个买粮大客户。朱利倒不是特别在乎未来夫婿是不是出自名门大户，希望对方也不要太看重她的家世，两情相悦最重要。
朱利回房换下巡田的旧襦，洗了手脸。她没有参加待客晚宴，静坐在内院小膳房里，由贴身丫鬟芸儿服侍用餐。待客的菜，每样送了一份过来，但她没有细品，只吃了几口清蒸白鲢，凉拌水芹，一碗新米饭。母亲端一碗鲜鱼汤进来，轻声说：“尝尝这个，是你爹让厨房单给你留的。饭后我去你房里。”随即又匆匆返回待客。
晚餐后，朱利坐在窗下灯前，手中捏着一根未穿线的绣花针，目光落在窗外随风轻晃的栀子花上，耳朵灌满蛙鸣。蛙鸣起初是零星几声，“呱——呱——”，自院墙西边池塘试探着响起，接着东边稻田应和，南面沟渠加入，北岸草泽齐鸣，不多时，整片坝子便被蛙声淹没。蛙声中还不时响起布谷鸟的叫声。
门帘轻响，母亲提着一盏素纱小灯进来，她将灯搁在案上，把芸儿打发出去，轻轻掩上门，坐到朱利身边，脸上带着一丝掩不住的笑意。
“阿利，”母亲说，“这杜家还真是跟以前来提亲的人家不同，我在席上没怎么吃东西，光顾着听阿诺老丈说话。杜家祖上原是戍边的军户，后来在朱提开垦、采矿、行商。杜宇排行第五，上有四个兄长，大哥务农，管着家中几百亩山地梯田，种茶、种药、也种粮；二哥开矿，主要是银矿，这次纳采下的四饼朱提银，倒是新鲜贵重，铸着杜氏族徽飞鹰。三哥在关卡上做事，收过关税，手握要道，却从不苛敛，商旅皆称‘杜三爷公道’；四哥管集市，朱提本就是滇蜀之间的大集，南来北往的货都在那儿集散，他调度有方，市面井然有序。”
朱利“嗯”了一声，“那五郎呢？”
母亲顿了一下，似在等待新起的布谷声叫完一个节奏，才说道：“五郎最特别。他不争家产，也不恋商业，管着水利、修路、架桥这些事，兼训寨兵，维持朱提秩序，听阿诺说，他对农事也很有兴趣，常穿短褐草鞋，蹲在田埂上跟老农讨教插秧，袖口沾泥也不在意。阿诺带来的这束黄稻穗，是五郎去年从自家试验田里选的上等谷种，耐旱抗虫。”
朱利低头笑了，说道：“他倒不像个富家少爷，我找块田，试试他的稻种。”
“对，对，”母亲点头道，“没想到，不到二十四岁，竟这样不骄，不躁，有担当，又有心。去年秋天，阿诺来买粮的时候，试探过你爹的口风，你爹当时未置可否。这次你爹可上心了，席间还问到杜五郎可曾上学，阿诺笑答：‘读了些杂卷，多是山水图志、兵册。’”
“女儿让爹娘操心了，”朱利轻轻把针插回绣绷，“娘……我想看看那银饼上的族徽。”
母亲笑了，眼角泛起细纹：“好，明日我让管事悄悄拿来给你瞧一眼，不许贪心，你结婚我再给你，你要是看不上，我还得退回去。”
”我听娘的。“
”这事你爹还没拿定主意，他说按惯例，我们这样的人家，得先请王都神庙的大祭司占卜。若是吉利，再安排你跟杜五郎见一面，让你作最后决定。“
朱利没应声。前年，王宫请人为王子来提亲，父亲请大祭司占卜，结果大凶，只好把礼品都退回了王宫。朱利没觉得可惜，反而松了口气，她早听说那位王子虽没成婚，但成天跟宫女和民女厮混，私生子有好几个。她望向案上未穿线的针，心想：但愿这次，是吉兆，让她有机会亲眼见一见这个杜五郎。
第二天，父亲骑马去鸭子河边的王都神庙占卜，宗祠里的守器老人朱恒陪同阿诺一行，观看祠堂、桑林、蚕房。朱利继续巡田，但她的心思随父亲飞到了神庙……祭台上柏枝燃烧，大祭司仰头察看烟缕，低头细瞅玉片烧灼的裂纹……有的田里秧苗插得太稀，有的田里水太深，她似乎都视而不见。她心里有一种不好的预感。她听说大祭司正设法架空蜀王，而父亲总是以中立的态度示人，如果父亲与朱提的杜家联姻，大祭司势必更不容易控制父亲。
朱利下午回家，父亲还没有回来，她走进后院，看见杜家送来的那两只肥鹅养在池中，偶尔扑翅。按照古礼，如果朱家同意继续走订亲程序，就会把两只鹅杀掉，用来举办订亲宴会。如果不同意继续接触，就会把鹅和礼箱都退给阿诺。
这天晚上，朱利没睡安稳，次日心里有些烦躁。巡田时，看见一畦秧苗明显发黄，叶尖卷曲，根部泛黑，朱利在田埂蹲下身，捻起一撮泥嗅了嗅，又掰开一株病秧细看，她把管事老槐训了一顿，”怎么搞的！这片田被死水沤得太久，应该把水口打开，放掉死水，重新注入活水。“
她走到另一块田，秧苗青翠挺拔，却间距不匀。
“李嫂，这几行你插得太密了。”她随手拔起两株，“你看，根挤在一起，争光争肥，到抽穗时反而弱。三指宽，一掌深，风过田有路，鸟落不沾泥——这才是老辈传下的规矩。”
李嫂脸红了，忙点头：“记下了，小姐。”
朱利没多责备，她脱鞋下水，挽起袖子，亲自示范：左手分秧如梳，右手插苗如点，动作轻快却不乱。
插了一会儿秧，朱利腰酸背痛，心里却平静多了。
远远看见父亲和随从出现在大路上，朱利连忙洗脚，穿鞋，迎了上去。
父亲见她走过来，下了马，他下马时脚步虚浮，侍从想扶他一把，被他挥手赶开了。父亲让侍从先回庄，把马牵回去，他跟朱利在大路上慢慢走着，没有看女儿。
朱利什么也没问，默默地陪父亲走着。水田里不时传来布谷鸟的叫声。快进庄的时候，父亲拐向了桑林，桑树挂满了桑椹，有紫红的，有乳白的，父亲随手摘了一把，递给朱利几颗，剩下几颗他扔进嘴里。红色桑汗流出嘴角，像是在流血。
父亲喉结滚动几次，把嚼碎的桑椹咽下去，才哑声道：“……卜过了，大凶。”
朱利立即问：”爹信吗？“
”当然不信。“父亲望着桑树上一只正在吞食泥鳅的白鹭，沉默片刻，才低声道：“柏枝烟缕，玉片裂纹，都可随口解释，但大祭司掌管庙堂，若我公然违卜，明日便有‘不敬神’的罪名压下来。”
他转头看女儿，眼中满是挣扎：“阿利，你……能明白父亲难处吧？”
”明白。女儿真不该让父亲这样操心。“
”那你怎么想的？“
朱利低下头思索，父亲却打断她，”不要想，越想越乱，把你心里最先冒出的那个念头，告诉爹就行了。“
“我还是想跟杜五郎见一面，如果合不来，这事就算了。如果合得来，我不能让柏烟裂玉，夺走我选择的机会。”
父亲叹了口气，“爹知你不甘。可神谕如此，咱朱家暂时不能硬抗。这样吧，今夜我跟阿诺说明占卜情况，明日一早，我亲自送阿诺老丈出庄，聘礼尽数奉还，你若想递话，明天送行时，告诉阿诺。”
次日上午，阿诺率队离开，朱利陪父母送到村口，朱利走到阿诺面前，声音不高，却字字清晰：
“阿诺老丈，请回去告诉你外甥，等稻子扬花了，得空来看看。”
阿诺怔了一下，点头答应：“小姐放心，我一字不差，说给五郎。”
风过秧田，白鹭惊起，飞向远处水光。
