东方刚泛起一层鱼肚白，郑国新郑的早市就已经活了。
人声、牛哞、扁担磕碰声、小贩吆喝声搅成一团，热气腾腾，活像一锅刚煮开的粥。弦高就站在牛市最显眼的地方，一身半旧的粗布短打，腰里别着一把磨得发亮的小算盘，头发随意束着，脸上挂着一副谁也不吃亏的精明相。
他面前，拴着十二头膘肥体壮的黄牛。
牛毛油光水滑，脊背宽得能放平一个托盘，往那儿一站，就比旁边别家的牛高出小半个头。来往的商贩、采买的仆役、管事，眼睛一瞟过来，就挪不开了。
可弦高不急。
他就靠在柱子上，半眯着眼，手指在膝盖上轻轻敲着，像是在算一笔谁也不知道的账。
旁边一个胖商贩凑过来，皮笑肉不笑：“弦高，你这十二头牛，倒是养得不错。就是……你这价，也太不实在了吧？”
弦高慢悠悠睁开眼，嘴角一挑：
“马胖子，我这牛，吃的是酸枣叶，喝的是清泉水，白天晒太阳，夜里有人守。你要是能拿出一头比我这壮的，我这头白送你。”
马胖子脸一僵：“你这是抬杠！”
“做生意，不就靠一张嘴、一杆秤、一颗良心？”弦高直起腰，拍了拍最近一头牛的脖子，牛温顺地蹭了蹭他的手，“我这牛，不是用来耕地的，是用来给贵族府里当祭牛、给大车铺当力牛的。一分货，一分价。”
马胖子哼了一声：“我看你是想钱想疯了。齐国人那边收牛，也没你这么狠。”
一提齐国人，弦高眼睛微微亮了一下。
他常年跑郑、齐、鲁三地商道，比谁都清楚齐鲁那边的行情。可他嘴上却不饶人：
“齐国人怎么了？齐鲁商人讲‘义利并举’，可不讲‘漫天压价’。你这一刀砍下来，是想让我白送你，还是想让我赔得光屁股回家？”
周围几个商贩听了，都忍不住笑出声。
马胖子脸上挂不住，声音拔高了几分：“我就没见过你这么抠门的牛贩子！人家卖牛，多少让点利，你倒好，半分不让！”
弦高慢悠悠把算盘从腰里摘下来，手指一拨，“噼里啪啦”一阵脆响。
“让利，可以。”
他抬眼，笑容精明又气人：
“你先告诉我，你想让我让的是你的利，还是我的本？”
“你——”马胖子一口气没上来，差点噎住。
弦高心里早笑翻了。
【表面淡定如风，内心：跟我砍价？你再练三年。我这十二头牛，是半年的家底，是老婆的唠叨，是下半年的口粮，是全家的指望。让？可以，得看你配不配。】
他脸上依旧不动声色，语气平淡得像在说今天天气不错：
“马胖子，你买牛，是为了赚钱。我卖牛，也是为了活命。大家都是生意人，何必说那些虚的？你要是诚心要，报个实在价；你要是不诚心，就别耽误我做生意。后面等着买牛的，能从这儿排到城门口。”
这话半真半假，可听在别人耳朵里，就不一样了。
本来还在观望的几个采买管事，立刻往前凑了凑。
谁都不傻，好牛不等人，真被人抢了，再找这么一批上等牛，不知道要等到什么时候。
马胖子一看这阵仗，心里急了，可嘴上还硬：“我……我再加两成！这总行了吧！”
弦高算盘一停。
“不行。”
“你还不行？”马胖子快炸了，“弦高，你别给脸不要脸！”
“我要脸，也要公道。”弦高声音不高，却字字清晰，“我这牛，拉车能顶三头普通牛，耕地一天能顶别人两天。你出的价，连我喂牛的粮食钱都不够。你这不是买牛，你这是抢牛。”
他顿了顿，声音压低了一点，却刚好能让周围人听清：
“齐鲁的老掌柜说过，利可求，不可贪；价可谈，不可欺。你这不是谈价，是欺行霸市。”
这话一出，周围顿时安静了一瞬。
齐鲁商人在中原一带，向来以讲信用、重道义出名。
弦高一句话，把马胖子的压价，直接抬到了“不地道”的层面上。
马胖子脸一阵红一阵白，恼羞成怒：“你少拿齐鲁商人压我！我吃的是郑国的米，不是齐国的盐！”
弦高笑了。
他往前一步，声音不大，却带着一股市井小人物独有的底气：
“不管是郑国、齐国、鲁国，做生意先做人。人做不好，生意再大，也是一时风光。”
他不再看马胖子，目光扫过一圈采买管事，语气平静：
“这十二头牛，只卖给懂行、讲公道的人。价，我就报一次——”
他一字一顿，清晰响亮：
“一头，不减。
十二头，一起走，我给你算整价，不零卖。”
这话一出，人群里顿时炸开了。
“十二头一起？”
“他这是要一次性出手？”
“这可是大手笔！”
弦高心里门儿清。
【内心：散卖麻烦，还容易被压价。一次性打包，看似让利，实则省时间、省麻烦、省风险。齐鲁商人做大买卖，都这么干。】
他表面依旧云淡风轻，仿佛只是在卖几捆柴草。
一个穿着绸缎长衫的管事从人群里走出来，神色郑重：“弦高，你这话当真？十二头，一起卖？”
“当真。”弦高点头，“我要运去齐鲁的货，本来就不是给散户零拆的。”
那管事眼睛一亮：“好！我家主人要了！价，就按你说的，一分不少！”
马胖子在旁边一看，彻底傻了眼。
他费尽心机压价，结果人家根本不跟他玩，转头就被大户直接全包了。
周围的商贩看马胖子的眼神，都带着几分戏谑。
想捡便宜，结果把自己捡成了笑话。
弦高脸上露出一点恰到好处的笑容，拱了拱手：“管事痛快，我弦高也痛快。牛，你随便挑，随便验，瘦一头、弱一头，我当场白送你一头。”
那管事也是个爽快人，当即叫人验牛。
几头牛摸下来，全是上等好牛，膘肥体壮，无病无残。
管事当场拍板：“不用验了！我信你！”
弦高心里乐开了花，嘴上却依旧客气：“做生意，信字当头。齐鲁人说，人无信不立，商无信不兴。我弦高卖牛，卖的是牛，更是良心。”
一句话，说得周围人连连点头。
本来还觉得他抠门的人，此刻心里都改了印象——
这不是抠门，这是本分。
这不是狠，这是公道。
马胖子站在一旁，脸色青一阵白一阵，灰溜溜地想走。
弦高却忽然叫住他。
马胖子一顿，回头脸色难看：“干什么？”
弦高笑了笑，指了指旁边几头稍微小一点的牛，那是别人寄卖的：
“你要是真缺牛，我可以帮你介绍别家。价，我帮你谈，保你公道，不亏你。”
马胖子一愣，有点没反应过来。
他刚才那么挤兑弦高，弦高不记仇就算了，还帮他？
弦高像是看穿他心思，淡淡道：
“一码归一码。刚才是生意争执，现在是同行互助。齐鲁商人讲和为贵，义为先，不是记仇，是讲理。”
马胖子脸上一阵发烫，半天说不出话，最后憋出一句：“……谢了。”
说完，狼狈地走了。
周围的商贩看弦高的眼神，彻底变了。
有佩服，有敬重，还有几分自愧不如。
弦高心里清楚。
【内心：做生意，不能只图一时爽。把人逼死，对自己没好处。留一线，日后好相见。这不是心软，是商道。】
他没再多说，和管事约定好交货时间、地点、结算方式，利落干脆，半点不拖泥带水。
等管事走后，一群相熟的商贩围上来，七嘴八舌。
“弦高，你可以啊！马胖子那家伙，这次算是栽了！”
“你那几句话，说得真提气！”
“连齐鲁商人的道理都搬出来了，难怪人家服你！”
弦高哈哈一笑，把算盘重新别回腰里，顺手拍了拍牛脖子：
“什么齐鲁不齐鲁的，我就是个牛贩子。只求不亏心，不亏本，不亏别人，也不亏自己。”
有人笑着问：“这次一口气卖十二头，赚不少吧？打算去哪儿快活？”
弦高眼神微微一暗，随即又恢复了那副精明模样：
“快活？我可没那福气。这批牛，是要送到齐鲁去的。本来我都收拾好行李，准备北上了。”
“北上？”有人惊讶，“现在？你没听说吗？最近北边不太平。”
弦高心头微微一紧。
这几天，市集上的流言他不是没听见。
有人说，秦国大军在边境调动。
有人说，秦晋争霸，郑国夹在中间，早晚要遭殃。
还有人说，秦国在郑国城里，安了人。
流言像风一样，吹得人心惶惶。
弦高表面不动声色，摆了摆手：“怕什么？咱们做生意的，风里来雨里去，哪儿有太平地方？真要出事，躲在家里，也不见得安全。”
话虽这么说，他心里却已经悄悄打起了算盘。
【内心：秦军真要动，第一个遭殃的就是郑国。我这十二头牛，是全家的家底。要是路上出事，牛没了，钱没了，家也垮了。可要是不去，这单生意黄了，下半年一样难熬。】
他嘴上笑着应付众人，目光却不自觉地望向北方。
天边云层渐厚，原本清亮的晨光，像是被蒙上了一层灰。
一个相熟的老商贩压低声音，凑近他：“弦高，我跟你说句实在的——最近真别北上。我听人说，秦国的人，已经在新郑城里活动了。”
弦高心头一跳。
“活动？”他不动声色，“做买卖？”
老商贩眼神复杂：“做买卖……怕是要做咱们郑国的买卖。”
弦高没再追问。
他心里清楚，有些话，点到为止。
他谢过老商贩的提醒，若无其事地继续收拾东西，把牛缰绳理好，把算盘擦干净，把腰间的钱袋系紧。
可只有他自己知道，指尖微微有些发凉。
十二头牛，是他的命。
可新郑城里，有他的妻子，有他的家，有他从小长大的街坊，有这条热热闹闹、吵吵嚷嚷的早市。
牛没了，可以再养。
家没了……
他去哪儿养？
弦高抬起头，望向城门方向。
晨雾渐渐散去，城廓清晰可见，巍峨又沉默。
他轻轻拍了拍最壮的那头牛，声音低得只有自己听见：
“伙计，这一趟，怕是没那么简单了。”
风掠过早市，卷起一片尘土。
人声依旧鼎沸，牛哞依旧响亮，可弦高心里，却悄悄升起一丝不安。
他还不知道，这一丝不安，不是多虑。
而是一场即将倾覆郑国的风暴，在遥远的北方，已经悄然凝聚。
而他这个普普通通、精打细算、只想安稳过日子的牛贩子，很快就要被卷进这场风暴的最中心。
十二头牛，不仅会成为他半生的心血，
还会成为拯救一个国家的筹码。
弦高拉了拉牛缰绳，深吸一口气。
“走吧。”
他低声说了一句。
是对牛说，也是对自己说。
晨光洒在他身上，把他的影子拉得很长。
这个在早市上砍价狠、算账精、嘴巴毒、心肠热的牛贩子，还没意识到——
他即将走出的，不是一趟普通的商路。
而是一步，千古流传的生死棋。
