至正十一年二月初，黄河又决了口。
赵三郎站在齐腰深的泥水里，手里攥着柳条筐的边沿，筐里装满了湿泥。他往前迈一步，脚从泥里拔出来，噗的一声，再往前迈一步，又陷进去。泥水浑黄，冷得刺骨，里头夹着冰碴子，划在腿上，一道一道的血印子。
“快！快！”监工的骑兵在岸上跑，皮鞭抡得呼呼响，“谁慢，抽谁！”
赵三郎不敢慢。他把那筐泥递给前头的人，前头的人再往前递，一个传一个，传到决口的地方，倒进去。倒进去就没了，被水冲走，再运，再倒，再被冲走。黄河水像永远喂不饱的兽，张着嘴，等着吃。
他不知道自己运了多少筐。从清早运到天晌，从天晌运到太阳西斜，胳膊已经不是自己的了，腿也不是自己的了，只有喘气还是自己的。喘气的时候，肺里像有刀子在刮。
岸上又有人倒下了。是个老头，头发全白了，瘦得像根柴。他倒在泥水里，一动不动。监工骑马过去，拿鞭子抽了两下，没动。又抽两下，还是没动。监工骂了一声，让人把他拖走，拖到一边去，别挡道。
赵三郎没抬头看。他不敢看。看了，下一个可能就是自己。
他只想着一件事——小丫还在工棚里等着他。
小丫是他妹妹，七岁，瘦得像只小猫，只剩一双眼睛还大，还亮。爹娘去年冬天饿死了，死的时候，爹拉着他的手说：“三郎，你妹妹……交给你了。”
他点了头。
从那以后，小丫就跟着他。他当河工，小丫躲在工棚里。他领的那份口粮，分一半给她。吃不饱，可饿不死。有时候小丫饿得哭，他就捂住她的嘴，低声说：“别出声，出声就没命了。”
小丫就不哭了，只拿那双大眼睛看他。
这天早上出工前，他把小丫藏在工棚角落的草堆里。草堆是他特意堆的，厚，软，钻进去看不见人。他从怀里摸出半个窝头——那是昨晚省下的，硬得像石头——塞给小丫。
“乖乖待着，”他说，“别出声。太阳落山，哥就回来。”
小丫点点头，接过窝头，钻进草堆里。草堆动了动，静了。
他走出去的时候，回头看了一眼。草堆静静的，像什么都没藏。
太阳终于落山了。
赵三郎从泥水里爬出来，两条腿像灌了铅，一步一步往回走。工棚不远，就在河滩上，一排低矮的草棚，挤着几百号河工。
他走进工棚，走到那个角落。
草堆还在。
他蹲下去，扒开草。
空的。
小丫不在里头。
他愣在那儿，手还扒着草，眼睛瞪着那块空地方。草堆里还有半个窝头，硬得像石头，一口没动。
“小丫？”
没人应。
他把草堆扒开，扒得乱七八糟，把整个角落翻了个遍。没有。哪儿都没有。
他冲出工棚。
“小丫！小丫！”
他在工棚之间跑，一个棚一个棚找。有人在棚里躺着，有人蹲在棚外啃窝头，都抬头看他，没人应他。他跑过一排排工棚，跑过那些陌生的脸，跑过那些漠然的眼睛。
天越来越黑，他越跑越急。
跑到最后一排工棚，他停住了。
前头是监工的营帐。营帐外头点着火把，火把下头立着几根木桩。木桩上绑着人。
他一眼就看见了小丫。
她被人绑在一根木桩上，两只手反剪着，捆得紧紧的。她低着头，小小的身子缩成一团，在风里发抖。旁边还绑着几个孩子，有男有女，都低着头，都不动。
木桩前头站着几个人，都是河工。他们围成一圈，圈子里有人在说话，有人在数粮食。粮食装在半袋里，一袋一袋摆在地上。
赵三郎冲过去。
有人拦住他。是个老头，瘦，驼背，一只胳膊晃荡晃荡的，像断了没接好。他认得这人，叫孙歪嘴，跟他住一个工棚。
“三郎，”孙歪嘴说，“别过去。”
赵三郎推开他，还要冲。
孙歪嘴一把拽住他，力气大得出奇：“你过去有什么用？那是监工定的规矩。”
“什么规矩？”
孙歪嘴指着那些孩子：“活不下去的，拿孩子换粮。一家换，几家活。你妹妹……”
赵三郎愣住了。
他站在那儿，看着那些木桩，看着那些绑着的孩子。火把的光一闪一闪的，照在他们脸上，有的在哭，有的已经哭不出来了，只呆呆地望着黑暗里。
小丫抬起头，看见了他。
那双眼睛还是那么大，那么亮，可里头有东西不一样了。不是怕，不是哭，是别的，是他看不懂的东西。她就那么看着他，不说话，不喊，只是看。
赵三郎想冲过去，想把她解下来，想带她走。可腿迈不动。
孙歪嘴走到他跟前，递过来一个半袋。
“这是你妹妹换的，”他说，“两斗粮食，够你撑到开春。”
赵三郎低头看那半袋。粗麻布的，瘪瘪的，袋口扎着。他伸手接过来，手在抖。
两斗粮食。
够他撑到开春。
他抬起头，再看小丫。小丫还在看他。那双眼睛在火光里亮亮的，像两颗星。
他想说点什么。说对不起，说哥没用，说哥以后来接你。可嘴唇动了动，什么也说不出来。
孙歪嘴拍拍他肩膀，叹了口气，走了。
赵三郎还站在那儿，手里攥着那半袋粮食。他不知道站了多久，只知道火把灭了，人都散了，木桩上那些孩子也不见了。被带走了，不知道带到哪儿去。
他转过身，往回走。
走到工棚门口，他蹲下来，把脸埋进膝盖里。
他没哭。
哭不出来。
夜里，黄河水声很大。
赵三郎躺在工棚里，身边都是人，鼾声，磨牙声，说梦话的声音，混成一片。他睁着眼，看着棚顶的黑暗。
手里还攥着那半袋粮食。麻布粗糙，硌手。
他想起爹死的时候说的话。想起小丫那双眼睛，在火光里亮亮的，一直看到他心里去。
他爬起来，摸到工棚角落的木柱子。那柱子是松木的，粗糙，裂着缝。他从怀里摸出一块尖石头——不知什么时候捡的，一直揣着——借着外头透进来的一点月光，在柱子上刻。
一下，一下。
刻的是一个字。
他不识字，可他知道这个字怎么写。爹教过他，妹妹的名字，丫头的丫。
刻完了。他把尖石头揣回怀里，摸摸那个刻痕，深的，能摸出来。
他躺回去，闭上眼。
黄河水声还是那么大，轰轰的，像一万匹马在跑，像一万个人在喊。他听着那声音，慢慢睡着了。
不知睡了多久，忽然醒了。
不是自己醒的，是被什么声音弄醒的。那声音很低，很远，飘飘忽忽的，像从水那边传过来，又像从地底下冒出来。
有人在唱。
“弥勒佛，下凡尘，救苦救难救穷人……”
赵三郎侧耳听。
那声音时有时无，像风吹过来的，又像做梦听见的。他想听清，可那声音越来越远，越来越淡，最后消失在黄河水声里。
他躺在那儿，睁着眼，听着那浑浑的水声。
弥勒佛？
他不知道那是谁。
可那声音一直在心里转，转了一夜。
