昆冈要塞的风，从来都是带刀子的。粗粝的沙粒裹着戈壁的寒气，砸在沈牧被卸了甲的背上，留下密密麻麻的红痕，像被鞭子抽过似的，生疼。他穿着一身洗得发白的粗布戍卒服，双手被粗糙的麻绳松松捆着，绳子磨得手腕发红，却没挣扎——不是无力，是不屑。
三天前，绿洲那边传来急报，沙匪突袭了最边缘的青禾绿洲，百余平民被困在沙障后，眼看就要被沙暴和沙匪一起吞噬。他当时是斥候队的小校，手里握着五十名斥候的指挥权，却没有调兵的权限，守将耿忠去邻要塞议事，副守将又以“无将令不得擅动”为由，死死压着不肯出兵。
沈牧没等，他知道青禾绿洲的平民，多是老弱妇孺，等耿忠回来，人早就成了沙里的枯骨。他带了二十名亲信斥候，连夜驰援，杀退了沙匪，救下了平民，可自己也落了个“擅动军卒、违抗军令”的罪名。按帝国军律，当斩，可副守将不敢擅杀——沈牧是西陲斥候里最能打的，这些年跟着老斥候跑遍了塔克拉玛干的每一寸沙，多少次凭着一己之力带回关键情报，要塞里的兵卒，半数都服他。最终，判了削职流放，押往三千里外的玉门监牢。
两个押送的兵卒，一个叫王二，一个叫李三，都是刚补上来的新兵，没见过战场的血，一路上骂骂咧咧，既是发泄，也是给自己壮胆。“沈校，你说你图啥？放着好好的小校不当，非要去救那些贱民，现在好了，流放玉门，能不能活过明年都不一定。”王二推了沈牧一把，语气里满是嘲讽，脚下的黄沙没踝，每走一步都要费不少劲，远处的沙浪翻涌着，像蛰伏的巨兽，随时可能扑过来。
沈牧没说话，只是抬眼望向远方的昆冈要塞，城墙在风沙中若隐若现，那是他待了十五年的地方，从一个被老斥候捡回来的孤儿，长成能独当一面的斥候小校，那里有他的根，也有他放不下的人。他知道，副守将判他流放，看似严苛，实则是留了他一条命——若是等耿忠回来，以耿忠的性子，或许会护他，但也会得罪朝廷派来的监军，到时候，死的就不只是他一个人。更让他心头起疑的是，青禾绿洲的沙匪突袭太过蹊跷。那些沙匪以往只敢劫掠商队，从未敢正面冲击有戍卒巡逻的绿洲，这次不仅突袭，还恰好选在耿忠外出、他无权调兵的间隙，仿佛早就摸清了要塞的布防和人员动向。他一路上都在琢磨，这背后恐怕不止是沙匪那么简单，只是眼下自身难保，再多的疑虑，也只能压在心底。没等走出要塞外围的黑戈壁，一阵尖锐的呼哨声突然从沙丘后传来，紧接着，十几个身着破烂皮袄、手持弯刀的沙匪，像从沙里钻出来的鬼魅，瞬间围了上来。他们的脸上画着狰狞的油彩，眼神里满是贪婪和凶狠，嘴里喊着晦涩的游牧语，弯刀映着正午的日光，闪着冰冷的寒光。王二和李三吓得脸都白了，手里的长矛“哐当”一声掉在地上，转身就想跑，却被一个沙匪甩出的套索缠住了脚踝，狠狠拽倒在沙里，惨叫着求饶。沈牧眼神一冷，没等捆着他的麻绳发力，猛地侧身，胳膊一拧，麻绳“咔嚓”一声断了，动作干脆得没有半分拖泥带水。他弯腰抄起地上的断矛，矛尖锈迹斑斑，却依旧锋利，握在手里，熟悉的重量让他紧绷的神经稍稍放松。第一个沙匪举着弯刀扑了上来，嘴里嘶吼着，刀势又快又狠，直劈沈牧的头颅。沈牧侧身避开，脚下借力，身形一晃，断矛精准地刺穿了沙匪的喉咙，鲜血喷涌而出，溅在他的脸上，温热的触感没有让他有半分动容，反而眼神更冷了。他拔出断矛，顺势横扫，又一个冲上来的沙匪被矛杆砸中胸口，肋骨断裂的声音清晰可闻，倒在沙里挣扎了几下，就没了动静。沙匪们见同伴接连被杀，非但没有退缩，反而更加疯狂，几个人同时围攻上来，弯刀从四面八方劈向沈牧。沈牧不慌不忙，脚步灵活地在沙匪之间穿梭，断矛时而刺、时而扫、时而劈，每一个动作都致命，没有多余的花哨，全是在沙漠里和沙匪、野兽搏斗练出来的真本事。他知道，在沙漠里，任何一丝犹豫，都可能丧命。激战中，他注意到一个细节——这些沙匪的弯刀上，刻着一种奇怪的纹路，不是寻常沙匪的记号，反而和他几年前在边境缴获的、游牧部族的兵器纹路有些相似。而且他们的战术，也不是沙匪惯用的乱冲乱撞，而是有简单的配合，显然是经过训练的。这个发现让他心头一沉，难道这些沙匪，和沙漠深处的游牧部族有关？十二名沙匪，没一个能近他三尺。最后一个沙匪，是个满脸刀疤的壮汉，看起来是个头目，他看着地上的尸体，眼睛通红，嘶吼着挥舞着弯刀，拼尽全力劈向沈牧。沈牧侧身避开，手肘狠狠砸在他的后颈，壮汉闷哼一声，直挺挺地倒在沙里，没了气息。沈牧喘着气，胸口微微起伏，断矛尖滴着血，落在黄沙上，瞬间被吸干，留下一个个深色的小坑。就在这时，他抬头，看见不远处的沙丘上，一个披着重甲的身影立在那里，身形高大，气场沉稳，即使隔着几十丈的距离，也能感受到他身上的威严——是昆冈要塞守将，耿忠。他不知道耿忠什么时候来的，也不知道耿忠看了多久，只是静静地站在那里，目光平静地看着沈牧，没有说话。混乱中，一个瘦猴似的少年被两个兵卒按在地上，嘴里还叼着半块军粮，嘴角沾着黄沙，眼神里满是惊恐和不甘。沈牧认得他，叫侯七，是要塞里的流浪儿，经常偷偷摸摸地偷军粮，之前被抓过几次，都是他偷偷放了的。这次，应该是被沙匪裹挟着来的，想趁乱多偷点军粮，却没想到沙匪被灭，自己也被抓了。
王二和李三缓过劲来，捡起地上的长矛，对着侯七就要动手，嘴里骂道：“小崽子，居然敢偷军粮，还跟着沙匪作乱，看老子不打死你！”说着，就要抬脚踹过去。沈牧伸手拦了，声音沙哑，却带着不容置疑的力量：“他只是个混口饭吃的孩子，沙匪作乱，他只是被裹挟，没动手伤人，放了他。”
王二和李三愣了一下，看向沈牧，又看向沙丘上的耿忠，见耿忠没有反对，只好悻悻地松开了手。侯七爬起来，拍了拍身上的黄沙，看了沈牧一眼，眼神里满是感激，却没敢说话，只是悄悄躲到了沈牧身后，像一只受惊的小兽。他偷偷从怀里摸出一小块晒干的肉干，塞到沈牧手里，又飞快地缩了回去，低着头不敢看他。耿忠走了过来，厚重的铠甲踩在黄沙上，发出“咯吱咯吱”的声响，他的目光扫过地上的十二具尸体，又落在沈牧身上，眼神复杂，有赞许，有惋惜，还有一丝不易察觉的试探。他没多余的话，从随行侍卫手里拿过一件甲胄，扔给沈牧：“跟我走。”沈牧接住甲胄，入手冰凉，是他之前穿的那件斥候甲，上面还有他之前作战时留下的刀痕。他没问耿忠要带他去哪里，也没问耿忠要怎么处置他，只是默默穿上甲胄，跟上耿忠的脚步。侯七犹豫了一下，也悄悄跟了上去，王二和李三站在原地，面面相觑，不敢多问。沈牧回头看了一眼侯七，没说话，却也没驱赶——这个孩子，像极了小时候的自己，孤苦无依，却有着一股韧劲。回到要塞主营，耿忠屏退左右，营帐里只剩下他们两个人，油灯忽明忽暗，映得两人的影子在墙上晃动。耿忠坐在主位上，盯着沈牧的眼睛，沉默了良久，才开口，声音沉得像戈壁的石头，带着一丝压迫感：“你想死，还是想活？”沈牧抬眼，迎上耿忠的目光，眼神平静，没有丝毫畏惧：“耿帅若是想杀我，在戈壁滩上就可以动手，不必带我回来。若是想让我活，就请明说，沈牧这条命，早就不是自己的了，能用来守西陲，死也值。”他顿了顿，又补充道：“只是我有一事不明，青禾绿洲的沙匪突袭，太过蹊跷，他们的兵器和战术，不像是寻常沙匪。”耿忠眼底闪过一丝精光，显然，他也注意到了这一点。“你果然没让我失望，”耿忠缓缓开口，“那些沙匪，确实不是寻常之辈，背后有人撑腰。西陲不太平了，我这次去邻要塞议事，就是为了这事。你擅动军卒，虽违军令，却守了百姓，也查了沙匪的底细——这西陲，以后还得靠你这样的人。”
