【引言】十年灯火映破壁，一朝题名踏青云。可这京城路，从来不是笔墨能铺就——藏在朱门后的暗箭，比山匪的刀更利。
天圣五年的春，来得比往年迟些。均州乡下的破庙里，陈世美正对着一盏豆大的油灯抄书，鼻尖上沾着点墨渍，活像只偷啃了砚台的老鼠。他缩在唯一能遮风的角落，身上那件打了三层补丁的青布长衫，早已被潮气浸得发硬，领口磨出的毛边，挠得脖颈发痒。
“嗡嗡——”
几只饿得发昏的蚊子盘旋而来，个头比均州县衙门口的苍蝇还壮实。陈世美抬手扇了扇，却不敢太用力——油灯里的油是昨天帮隔壁张老栓写分家文书换来的，省着点才能撑到天亮。他苦笑一声，对着油灯嘟囔：“诸位蚊兄，小弟身上就这点血，还得留着赶考呢，要不……你们先去叮那尊泥菩萨？”
泥菩萨端坐供台，半边脸已经塌了，哪有半分灵气。陈世美摇摇头，重新低下头抄起《漕运辑要》。这书是他托人从州府借来的，纸页泛黄发脆，边角还缺了一块。他看得格外仔细，笔尖划过纸页的沙沙声，在寂静的破庙里格外清晰——谁能想到，这个连饭都快吃不饱的寒门书生，心里装的不是科举范文，而是千里之外汴河上的漕运积弊。
他并非天生爱管闲事。三年前，均州遭了水灾，漕运堵塞，朝廷拨下的赈灾粮被层层克扣，到了百姓手里只剩半碗掺着沙土的糙米。他亲眼见张老栓的儿子饿晕在路边，也亲眼见刘婆子为了给孙子治病，跪在县衙门口磕破了头。从那时起，他便暗下决心：若有朝一日能金榜题名，定要替这些受苦的百姓说句公道话。
为了这个念想，他在破庙里一住就是十年。白日帮人抄书换米粮，晚上就着油灯苦读，累了便靠在冰冷的墙壁上打个盹，醒了继续啃书本。乡邻们都说他“读书读傻了”，唯有张老栓和刘婆子时常接济他——张老栓送些红薯芋头，刘婆子缝补几件旧衣裳，陈世美记在心里，每次都多帮他们抄几卷经文，或是写几封家书。
除此之外，他还有个“秘密”。破庙后墙根下，藏着一根磨得光滑的枣木棍，是他早年跟一位云游的武师学过几手粗浅功夫的证明。那武师说他“筋骨尚可，就是心思太重”，教了他几招防身的把式，便飘然远去。陈世美平日不轻易显露，只在清晨无人时，在空地上比划几下，活动活动僵硬的身子——他知道，赴京赶考的路千里迢迢，荒山野岭多的是豺狼虎豹，学点防身术总没坏处。
这日清晨，陈世美揣着攒下的二十两碎银，背着沉甸甸的书箱，辞别了张老栓和刘婆子。张老栓塞给他一布袋红薯，叹道：“世美啊，到了京城可别太老实，那些当官的心思深着呢。”刘婆子抹着眼泪，把一件缝了棉絮的旧棉袄塞给他：“天凉，路上多穿点，中了状元可别忘了咱均州的乡亲。”
陈世美一一应下，深深鞠了一躬。他知道，这一去，不仅是为了自己的功名，更是为了这些信任他的乡邻。
赶路半月，行至伏牛山路段。此处山高林密，向来是山贼出没之地。陈世美握紧了藏在书箱侧袋的枣木棍，脚步放轻，警惕地观察着四周。果然，刚转过一道山弯，就听到前面传来呼救声。
“住手！光天化日之下，竟敢拦路抢劫！”
陈世美快步上前，只见三个手持钢刀的山贼，正围着一位白发老秀才索要财物。那老秀才虽吓得发抖，却死死护着怀里的布包，怒声道：“老夫乃是赴京述职的学官，尔等毛贼，就不怕王法吗？”
山贼哈哈大笑：“王法？这山里我们就是王法！识相的赶紧把钱财交出来，不然别怪爷爷刀下无情！”
陈世美眉头一皱，上前一步，将老秀才护在身后。他虽不通上乘武学，但那几年跟着武师练的粗浅功夫，对付几个山贼倒也够用。只见他握紧枣木棍，沉声道：“三位若是缺钱，不如下山找份营生，拦路抢劫终非长久之计。”
“哪里来的臭书生，也敢管爷爷的闲事！”一个山贼挥刀砍来，刀锋带着呼啸的风声。
陈世美侧身躲过，手腕一翻，枣木棍精准地打在山贼的手腕上。山贼吃痛，钢刀“哐当”落地。另一个山贼见状，从侧面偷袭，陈世美脚尖一点，身形灵巧地避开，反手一棍敲在山贼的膝盖上，山贼惨叫一声跪倒在地。第三个山贼见同伴吃亏，吓得转身就跑，陈世美也不追赶，只是捡起地上的钢刀，扔到一旁。
“多谢小友救命之恩！”老秀才惊魂未定，对着陈世美拱手道谢，随后打开怀里的布包，取出一枚巴掌大的铜符，上面刻着“清正”二字，铜绿斑驳，像是有些年头了。“此乃老夫祖传之物，虽不值钱，却能避祸。小友赴京赶考，京城水深，或许用得上。”
陈世美接过铜符，只觉入手冰凉，上面的刻痕遒劲有力。他推辞不过，只好收下，拱手道：“晚辈陈世美，多谢老先生厚赠。不知老先生高姓大名？日后若有机会，定当报答。”
老秀才摆摆手，笑道：“相逢即是有缘，何须留名。只是小友切记，京城之中，不仅有金榜题名的风光，更有尔虞我诈的陷阱。这‘清正’二字，既是护身符，也是警醒钟。”说罢，他便拱手作别，沿着山路缓缓而去。
陈世美握着铜符，望着老秀才的背影，若有所思。他将铜符贴身收好，重新背起书箱，继续赶路。阳光穿过树叶的缝隙，洒在他身上，却驱不散心中那一丝隐隐的不安。
他不知道，这枚“清正”铜符，日后会被人利用，成为伪造婚书时的“佐证”；也不知道，张老栓和刘婆子的善意，会被权贵当作要挟的筹码。此刻的他，心中只有一个念头——抵达汴梁，金榜题名，然后，替天下苍生说句公道话。
只是他没料到，汴梁城的大门，不仅向他敞开了功名之路，也向他张开了一张由嫉妒与阴谋织成的大网。而这伏牛山的偶遇，这枚小小的铜符，这两位乡邻的恩情，都将在不久的将来，以他从未想象过的方式，重新出现在他的生命里。
