定场诗：
征袍染血十三秋，刀光映得白骨愁。
莫道英雄无归路，功成反作阶下囚。
话说天下大势，分久必合，合久必分。这隋朝自文帝开国以来，传到炀帝杨广手中，已然是外强中干、暗流涌动。炀帝三征高丽，耗尽民力；开挖运河，白骨盈野。更兼朝中权臣当道，武将功高震主者，鲜有善终。
列位看官，今天咱们说的这位，便是在这大隋末年，一位铁骨铮铮的忠义之将——姓蔡，名定国，河北人士，世代将门。此人十八岁从军，随父征高丽，亲见父亲战死沙场，背尸而归；二十五岁为校尉，平定山东之乱；二十八岁升将军，镇守河北，威名赫赫。到了大业九年，奉旨平定河北杨玄感叛乱，三年征战，终得凯旋。
这便是咱们故事的开头了。
大业九年，深秋。
洛阳城外十里亭，官道两旁黑压压挤满了百姓。秋风瑟瑟，卷起黄叶漫天。远处传来马蹄声，由远及近，尘土飞扬处，一队人马缓缓行来。
当先一匹乌骓马上，端坐一人。此人身材魁梧，虎背熊腰，面如重枣，剑眉星目，眉心一道旧伤疤，更添几分威严。身披玄色战袍，内衬铁甲，腰悬三尺长刀，刀柄黑绳已经磨得发亮。
正是征北大将军——蔡定国。
他身后，三千残兵，旌旗残破，衣衫褴褛，但队列齐整，步伐坚定。三年之前，他们出洛阳时，整整三万人马。如今回来的，不足八百。还有那两万两千兄弟，永远留在了河北的战场上。
百姓们窃窃私语：“那就是蔡将军？”“听说是平了杨玄感叛乱的英雄！”“怎么才回来这么点儿人？”
蔡定国勒住缰绳，目光扫过夹道百姓，心中百味杂陈。三年了，他走的时候，这些百姓还惶惶不可终日，如今洛阳城外已是秋收景象。他的仗打完了，可那些死去的兄弟，再也看不到这秋色了。
“将军！”
副将韩虎催马上前，这韩虎三十来岁，虎背熊腰，满脸络腮胡，是跟了蔡定国十年的老兄弟。他压低声音道：“皇上派了中书侍郎来犒军，说是要亲自为将军接风。人就在前面亭子里等着呢。”
蔡定国顺着韩虎所指望去，十里亭中果然坐着几个官员，为首一人身着紫袍，正是中书侍郎温彦博。只是那温彦博见他看来，目光闪烁，微微侧头，与身旁人低语几句。
蔡定国心中一沉。
他跟炀帝打了十几年仗，深知这位皇上的脾性——用你时，高官厚禄；用完了，便疑神疑鬼。更何况，他手里握着三万降卒的安置之权，朝中那些人，早就眼红了。
“将军？”韩虎又唤了一声。
蔡定国回过神，淡淡道：“三军将士的抚恤，可曾发下？”
韩虎一愣，迟疑道：“这……属下不知。朝廷只说犒军，没提抚恤的事。”
蔡定国没有再说话，催马向前。
十里亭中，温彦博已经站起身来，拱手笑道：“蔡将军凯旋，可喜可贺！皇上有旨，将军劳苦功高，特赐御酒三杯，锦缎百匹！”
蔡定国翻身下马，单膝跪地：“臣蔡定国，叩谢皇上隆恩。”
温彦博亲自斟酒，双手递过。蔡定国接过，一饮而尽。第二杯，再饮。第三杯，又饮。
三杯御酒入喉，蔡定国抬起头，正色道：“温大人，末将有一事相求。”
温彦博笑容微滞：“将军请讲。”
“末将麾下将士，三年征战，死伤两万两千余人。这些兄弟的抚恤，朝廷何时发放？”
温彦博笑容彻底僵住。他干咳一声，低声道：“将军，此事……回朝再议，回朝再议。”
蔡定国盯着他的眼睛，一字一顿：“温大人，那些兄弟的家人，还在等他们回去。”
温彦博避开他的目光，侧身让开：“将军，先回城吧。皇上还在宫里等着呢。”
蔡定国沉默片刻，翻身上马，不再多言。他心中清楚，这抚恤的事，怕是没那么容易了。
韩虎凑上来，低声道：“将军，温大人那眼神不对。怕是朝中有人说了什么。”
“我知道。”蔡定国淡淡道。
“那将军还问抚恤的事？这不是……”
“两万两千条命。”蔡定国打断他，“韩虎，若是你死了，你的妻儿该不该拿到抚恤？”
韩虎一怔，低下头去，不说话了。
队伍继续前行，穿过洛阳城门，进入里坊。街道两旁百姓越来越多，有人欢呼，有人哭泣。欢呼的是庆幸战事平息，哭泣的，怕是家中有人在军中，却不知生死。
蔡定国目光扫过人群，忽然在一处巷口看到一个妇人，怀中抱着孩子，正翘首以盼。那妇人看到他，眼中闪过一丝失望，低下头去，抱着孩子转身走了。
蔡定国心中一阵刺痛。他知道，那妇人等的不是他，是千千万万没能回来的将士之一。
黄昏时分，蔡定国终于回到了自己的府邸。
蔡府坐落在洛阳城南永通坊，不大，但整洁雅致。院中一株老槐树，枝繁叶茂，树下石桌石凳，是妻子沈蘅芜最喜欢待的地方。
蔡定国推开大门，脚步却停住了。
院子里，一个女子正坐在老槐树下，手中握着一封信，低头看着。她身着月白色长裙，乌发如云，眉间一颗朱砂痣，更添几分温婉。三年不见，她瘦了许多，面颊上的肉都凹下去了。
正是他的妻子，沈蘅芜。
“蘅芜。”蔡定国轻声唤道。
沈蘅芜身子一颤，缓缓抬起头。四目相对，她手中的信纸飘落在地，嘴唇微微颤抖，却一个字也说不出来。
蔡定国大步走上前，握住她的手。那手冰凉，瘦得只剩骨头了。
“回来了。”沈蘅芜终于开口，声音沙哑。
“回来了。”
沈蘅芜眼眶一红，泪水在眼中打转，却硬是没落下来。她用力回握丈夫的手，嘴唇翕动了几下，才道：“三年了，我以为……”
“我说过，我一定会回来。”蔡定国打断她，声音低沉却坚定。
沈蘅芜终于忍不住，扑进他怀中，无声地哭了起来。她哭得压抑，肩膀一抽一抽的，却没有发出声音。蔡定国搂着她，轻拍她的后背，眼眶也微微泛红。
秋月不知什么时候从屋里出来，端着两杯茶，看到这一幕，悄悄退回去了。
良久，沈蘅芜才抬起头，擦了擦眼泪，露出一个勉强的笑容：“你瘦了。”
“你也瘦了。”
“我做了你最爱吃的醋鱼，还有你爱喝的酒。”沈蘅芜拉着他往里走，“快进屋，洗洗风尘。”
蔡定国跟着她进屋，却忽然问了一句：“蘅芜，你方才在看什么信？”
沈蘅芜脚步一顿，转过身来，脸上的笑容淡了几分。她从袖中取出一封信，递给蔡定国。
“这是宇文述派人送来的。”
蔡定国接过信，展开一看，脸色渐渐沉了下来。
信上只有寥寥数语：“蔡将军功高盖世，然功高震主者，自古难全。将军若肯交出兵权，某当在圣上面前美言，保将军一世富贵。若不然，恐有不测之祸。”
蔡定国冷笑一声，将信揉成一团：“宇文述这老贼，打的好算盘。”
沈蘅芜看着他的脸色，心中担忧，却只轻声问道：“你打算怎么办？”
“三万降卒尚未安置，我若此时交出兵权，那些人怎么办？”蔡定国摇头，“宇文述巴不得我交出兵权，好让他的侄儿宇文成都来接任。到时候，这三万降卒被遣散，必生大乱。”
沈蘅芜沉默了。
她知道丈夫的为人，也知道他说的是实情。可她更知道，宇文述在朝中权倾朝野，得罪了他，蔡定国怕是凶多吉少。
“夫君。”沈蘅芜忽然握住他的手，“我已经安排好了。若有不测，安儿我托人送到江南亲戚家，不会有事。”
蔡定国一怔：“你……”
“我什么都知道。”沈蘅芜打断他，眼中没有泪，只有坚定，“你只管去做你认为对的事。蔡家的血脉，我来守。”
蔡定国怔怔地看着妻子，半晌，忽然笑了。他握住她的手，轻声道：“蘅芜，若有来世……”
“别说来世。”沈蘅芜捂住他的嘴，“先把这一世过好。”
蔡定国不再说话，只是将她搂入怀中。
窗外，秋风萧瑟，老槐树的叶子沙沙作响。
蔡定国不知道的是，这只是暴风雨前的宁静。宇文述的阴谋，朝堂上的刀光剑影，正在暗处悄然编织。而他，一个只会打仗、不懂权谋的将军，已经踏入了死局。
这一夜，洛阳城中，有人安睡，有人密谋，有人浑然不知死期将至。
正是：
功高自古是祸根，将军百战未识深。
堂前笑饮接风酒，哪知刀光在暗门。
欲知宇文述如何构陷忠良，蔡定国如何身陷囹圄，且听下回分解。
